Dos cient¨ªficos que investigan los procesos de la vida obtienen el Premio Nobel de Medicina

Dos veteranos bioqu¨ªmicos estadounidenses, Edmond Fischer y Edwin Krebs, de 72 y 74 a?os, respectivamente, fueron distinguidos ayer con el Premio Nobel de Medicina correspondiente a este a?o por sus descubrimientos, iniciados en los a?os cincuenta, relativos a mecanismos b¨¢sicos de la c¨¦lula, especialmente la fosforilaci¨®n reversible de las prote¨ªnas. Los dos cient¨ªficos, que trabajan juntos desde hace 40 a?os en la Universidad de Washington, en el Estado del mismo nombre, se mostraron ayer encantados, aunque, como dijo Fischer, "si vives lo suficiente, todo puede pasar".

"Se adelantaron a su tiempo" coment¨® ayer sobre los premiados Hans Wigzell, miembro del Comit¨¦ Nobel, a?adiendo que, hasta los a?os setenta, los cient¨ªficos no reconocieron la importancia del trabajo de Fischer y Krebs. En los ¨²ltimos a?os, los dos investigadores han trabajado en la regulaci¨®n del sistema inmune humano, en especial en relaci¨®n con los trasplantes.Edmond Fischer naci¨® en Shanghai (China) en 1920 y se doctor¨® en Qu¨ªmica en la Universidad de Ginebra (Suiza) Krebs naci¨® en 1918 en Lansing (Iowa, EE UU) y se doctor¨® en Medicina en la Universidad de Washington (Misuri, EE UU).El premio, dotado con 120 millones de pesetas, que se deber¨¢n repartir, les ha sido otorgado especialmente por su trabajo sobre la fosforilaci¨®n reversible de las prote¨ªnas en tanto que mecanismos de regulaci¨®n biol¨®gica Una modificaci¨®n qu¨ªmica de las prote¨ªnas, la adici¨®n o sustracci¨®n de compuestos de f¨®sforo, cambia sus propiedades y las hace actuar como conmutadores de muchos procesos, lo que hace despertar o dormir a las c¨¦lulas.

Mecanismo muy com¨²n

"Nos tropezamos con una reacci¨®n que regula la actividad de una enzima muscular", se?al¨® ayer Fischer desde Seattle al recordar c¨®mo ¨¦l y Krebs hicieron sus primeros descubrimientos en este campo, informa Reuter. "Es un mecanismo muy com¨²n", a?adi¨®. "Es como funcionan las hormonas; como crece, se diferencia y muere una c¨¦lula; como se extiende el c¨¢ncer, y mucho m¨¢s". La comprensi¨®n de los mecanismos de las c¨¦lulas es tambi¨¦n. fundamental para la biotecnolog¨ªa, en la que se manipulan c¨¦lulas para producir compuestos de ingenier¨ªa gen¨¦tica, se?al¨® Fischer.Las prote¨ªnas, que en grandes cantidades contiene la c¨¦lula, participan de acciones muy complejas y son los elementos que emplea el organismo viviente para dirigir todas las acciones y procesos que en ¨¦l tienen lugar. La estructura tridimensional espec¨ªfica de las prote¨ªnas determina el funcionamiento de sus mol¨¦culas, y la interacci¨®n entre ellas es regulada por mecanismos de extrema precisi¨®n. Uno de ellos, esencial, es la fosforilaci¨®n, que consiste en reacciones por las cuales las enzimas fijan o liberan grupos de fosfatos de las prote¨ªnas. La fosforilaci¨®n de las prote¨ªnas interviene en fen¨®menos diversos, como la movilizaci¨®n de la glucosa a partir del glic¨®geno, la inhibici¨®n de las reacciones de rechazo en los trasplantes de ¨®rganos y en ciertas formas de c¨¢ncer, como la leucemia mieloide cr¨®nica.

Los bioqu¨ªmicos galardonados lograron purificar las primeras enzimas que intervienen en la fosforilaci¨®n y determinar sus caracter¨ªsticas, lo que abri¨® el camino a un campo de investigaciones que hoy ocupa un lugar relevante.

El m¨²sculo

Durante los a?os cincuenta, los mencionados investigadores- estudiando un sistema muscular particular, hicieron sus descubrimientos fundamentales. El m¨²sculo est¨¢ constituido por un gran n¨²mero de c¨¦lulas que tienen la propiedad de contraerse y detenerse. Para que una c¨¦lula muscular en reposo pueda contraerse tiene necesidad de un est¨ªmulo de energ¨ªa bajo la forma de az¨²car, la glucosa, que se obtiene transformando el glic¨®geno, la forma en que el az¨²car se encuentra en el organismo.Para realizar esta transformaci¨®n, el organismo recurre a una prote¨ªna espec¨ªfica que descompone el glic¨®geno, que es la fosforilasa. Se sab¨ªa que la enzima fosforilasa pod¨ªa ser controlada por peque?as mol¨¦culas solubles.

Fischer y Krebs descubrieron que pod¨ªa pasar de su forma inactiva a una forma activa mediante la transferencia de un grupo fosfato rico en energ¨ªa.

Por sus estudios innovadores, Fischer y Krebs pudieron demostrar c¨®mo las prote¨ªnas de las c¨¦lulas musculares pueden movilizar r¨¢pidamente las reservas de energ¨ªa de la c¨¦lula mediante el trabajo muscular.

Poco a poco se volvi¨® evidente que la fosforilaci¨®n de las prote¨ªnas es un mecanismo fundamental que influye sobre todas las funciones de las c¨¦lulas, y, por tanto, de la vida.