Holanda da luz verde a la reproducci¨®n del primer toro con un gen humano

El Congreso de los Diputados de Holanda acaba de aprobar las t¨¦cnicas de modificaci¨®n gen¨¦tica aplicadas a los animales, "en casos especiales y siempre que su necesidad quede demostrada y sus objetivos no puedan lograrse de otro modo". La medida da luz verde a la reproducci¨®n de Herman, un toro de dos a?os manipulado gen¨¦ticamente para introducirle el gen humano productor de la lactoferrina. Esta prote¨ªna que se segrega en la leche humana tiene una potente capacidad antiinfecciosa, y los cient¨ªficos pretenden producirla a gran escala inseminando artificialmente a cerca de 60 vacas con el esperma de Herman.

La lactoferrina aparece en la leche de las mujeres y tambi¨¦n en la de las vacas, pero en ¨¦stas los efectos protectores son menores y adem¨¢s no tiene eficacia para la especie humana. El objetivo del experimento gen¨¦tico holand¨¦s es que las futuras hijas de Herman produzcan en su leche la prote¨ªna humana en grandes cantidades para tratar con ella la mastitis (inflamaci¨®n frecuente del pez¨®n o la mama), septicemia (envenenamiento generalizado de la sangre). Incluso las infecciones intestinales en enfermos de sida y c¨¢ncer.Cuando Herman era s¨®lo un ¨®vulo fecundado artificialmente, recibi¨® una microinyecci¨®n in vitro con el gen obtenido en los laboratorios de la compa?¨ªa holandesa Gene Pharming. La casa holandesa es la due?a de Herman, aunque colabora con la Universidad de Leiden y recibe subsidios de los Ministerios de Econom¨ªa y Agricultura. Herman fue el ¨²nico animal en el que el experimento surti¨® efecto de los 30 tratados. La firma espera ahora comprobar la presencia de lactoferrina humana en la leche de la mitad de sus futuras hijas.

Antes de la votaci¨®n, la C¨¢mara examin¨® los informes elaborados por una comisi¨®n de ¨¦tica. Cinco de sus ocho miembros se mostraron partidarios de la modificaci¨®n gen¨¦tica de animales como Herman si ello pod¨ªa remediar la mastitis. "Y si en el futuro otras medicinas derivar¨ªan de la leche de vaca". Una propuesta inicial presentada por la propia Gene Pharming y un instituto de investigaci¨®n, que no prosper¨®, iba mucho m¨¢s lejos. Pretend¨ªa introducir el gen en todo el ganado vacuno para impedir as¨ª la infecci¨®n mamaria.

La f¨®rmula adoptada por los diputados exige tambi¨¦n una investigaci¨®n exhaustiva previa a las empresas que soliciten licencias para modificaciones gen¨¦ticas. Las posibles alternativas a dicho tratamiento y sus carencias deben ser explicitadas. S¨®lo los Verdes mostraron su rechazo a que Herman empiece a procrear. Para el partido ecologista, "no est¨¢ claro que dichas t¨¦cnicas puedan derivar en la obtenci¨®n de lactoferrina humana para combatir infecciones. En un futuro pr¨®ximo, adem¨¢s, podr¨¢ conseguirse la misma prote¨ªna sin necesidad de experimentar con animales", seg¨²n la moci¨®n presentada por este partido y derrotada ante el Congreso.

Problemas ¨¦ticos

Expertos en bio¨¦tica han contribuido estos d¨ªas a animar una discusi¨®n que incluye a los defensores ac¨¦rrimos de los animales. Los primeros sugieren que facilitar los experimentos gen¨¦ticos supondr¨¢ tratar a los animales como objetos de uso. Al mejorar su calidad, pueden acabar siendo considerados como un producto de la inteligencia m¨¢s que de la naturaleza. El respeto a la vida animal y el ahorro de posibles sufrimientos es el argumento de los segundos. Por su parte, los cient¨ªficos reconocen que ignoran a¨²n los cambios que el gen puede operar en los futuros descendientes de Herman.