Largo periodo

La pregunta siguiente es ?qu¨¦ le ocurre a la gente infectada? El cuerpo parece incapaz de fabricar anticuerpos para luchar contra el virus, seg¨²n Miriam Alter, lo que significa que una vacuna como la vacuna contra la hepatitis B probablemente ser¨ªa in¨²til. Esto tambi¨¦n puede explicar por qu¨¦ las personas, una vez infectadas de hepatitis C, parecen permanecer infectadas y probablemente infecciosas durante el resto de su vida. Alter dice que el virus hace mutaciones en el cuerpo, "cambi¨¢ndose de chaqueta" y frustrando los intentos del sistema inmunol¨®gico por reconocerlo.Los investigadores tambi¨¦n van reconociendo que el virus puede tardar d¨¦cadas en da?ar el h¨ªgado. ?ltimamente, Seeff y sus colegas han publicado un estudio de seguimiento de m¨¢s 1.500 pacientes que hab¨ªan tenido transfusiones hace m¨¢s de 18 a?os, para determinar si los que adquirieron la hepatitis C de la sangre donada presentaban una tasa de mortalidad m¨¢s alta. La respuesta era negativa; pero Seeff a?adi¨® que muchos de estos pacientes eran ancianos ya y pod¨ªan haber muerto de otras enfermedades antes de que los problemas hep¨¢ticos pudieran manifestarse. La pregunta importante, dice, es saber lo que pasa a la gente que adquiri¨® la infecci¨®n de joven.

Interfer¨®n

Seeff contin¨²a con su estudio de los receptores de transfusiones y examinando sus archivos m¨¦dicos para saber si los que sobrevivieron enfermaron de hepatitis y si el virus estaba da?ando sus h¨ªgados. Seg¨²n ¨¦l, encuentra que la inmensa mayor¨ªa han sufrido da?os en el h¨ªgado. Esto le lleva a sospechar que el virus finalmente puede causar da?os en la mayor¨ªa de la gente infectada.

Este investigador y otros recomiendan que los pacientes de hepatitis C con evidencia de-activa inflamaci¨®n hep¨¢tica se mediquen con interfer¨®n. Seg¨²n Jules Dienstag, especialista en el h¨ªgado en el hospital General de Massachusetts (Estados Unidos), esto no es una soluci¨®n final. "Es s¨®lo un pie en la puerta", dice.

De los pacientes de hepatitis C que toman el interfer¨®n, una cuarta parte responde, es decir, su nivel de enzimas del h¨ªgado vuelve a ser normal. Pero nadie sabe si los niveles normales de enzimas se traducen en la supresi¨®n de la enfermedad latente. Mientras tanto, se procede con pruebas cl¨ªnicas de medicamentos como la ribavirina, que se espera que pueda combatir el virus. Los pacientes como Mor¨¢n esperan los resultados ansiosamente.

Los centros de prevenci¨®n y control de enfermedades estiman que, por lo menos, 150.000 personas se infectan de hepatitis C cada a?o, pero s¨®lo 35.000 o 40.000 personas mueren cada a?o de enfermedades del h¨ªgado.