Insectos acorazados

Pueden ser grandes o peque?os. Verdes fosforescentes, negros o azulados. Con cuernos, con mand¨ªbulas, con alas o con las tres cosas a la vez. Se encuentran en los desiertos, en los bosques tropicales y en las tundras heladas. Y adem¨¢s tienen una dilatada historia de m¨¢s de 200 millones de a?os.

Son los escarabajos, esos curiosos insectos con apariencia de tanque acorazado que todos hemos visto alguna vez en el campo, y que se caracterizan por tener un primer par de alas, o ¨¦litros, muy endurecidos que les sirven de estuche protector, de los que actualmente se conocen m¨¢s de 35.000 especies.Su gran capacidad de adaptaci¨®n siempre ha fascinado a naturalistas y cient¨ªficos, que han constatado la existencia de estos cole¨®pteros en casi todos los ecosistemas del mundo. Por su abundancia y diversidad de h¨¢bitos de alimentaci¨®n tienen gran importancia en los ciclos agr¨ªcolas, ganaderos y forestales, y han sido tornados como modelo para la elaboraci¨®n de teor¨ªas biogen¨¦ticas y, como indicadores del deteriore, de los ecosistemas.

La exposici¨®n que acaba de abrirse en el Museo de Ciencias Naturales de Madrid, bajo el t¨ªtulo Escarabajos: 200 millones de a?os de evoluci¨®n, presenta 588 ejemplares naturalizados, que representan a 126 especies y proceden de 28 pa¨ªses. La muestra, que permanecer¨¢ hasta noviembre, incluye modelos a gran escala y dioramas que recrean diferentes escenarios en los que habitan estos cole¨®pteros. Procede de M¨¦xico donde fue visitada por cinco millones de personas.

Potencial gen¨¦tico

En opini¨®n de Miguel ?ngel Mor¨®n, entom¨®logo del Instituto de Ecolog¨ªa de Xapala (M¨¦xico) y uno de los responsables de la muestra, "los escarabajos representan uno de los mayores retos para los investigadores, ya que su potencial gen¨¦tico es uno de los m¨¢s activos, con capacidad de producci¨®n de formas y colores que no se encuentran en ninguna otra especie animal".El suelo, los dep¨®sitos de esti¨¦rcol, los troncos o las flores son h¨¢bitats comunes de este tipo de insectos, pudi¨¦ndose encontrar en cada uno de ellos escarabajos con una funci¨®n ecol¨®gica particular. En un tronco ca¨ªdo, por ejemplo, los cole¨®pteros que all¨ª viven no ocupan la misma parte del ¨¢rbol, sino que unos se establecer¨¢n en las partes h¨²medas cercanas al suelo, otros se situar¨¢n debajo de la corteza y otros vivir¨¢n en la parte interna.

En Cuanto al tama?o, y sin contar la longitud de las patas, los escarabajos pueden medir desde los dos mil¨ªmetros de los diminutos escarabajos del esti¨¦rcol hasta los 180 mil¨ªmetros que llegan a alcanzar algunas especies, como los Megasomas elephas o los Goliath. Estos ¨²ltimos ostentan, con sus 50 gramos de peso, el r¨¦cord mundial entre todos los insectos.

La extraordinaria fuerza que poseen estos insectos se debe principalmente a sus m¨²sculos, peque?os e incansables, pero con gran cantidad de az¨²cares y ox¨ªgeno, y su especial esqueleto interno, formado por quinina y esclerotina, muy el¨¢stico y ligero a la vez que resistente, que les permite arrastrar un peso 100 veces mayor que su cuerpo y cargar con 80 veces su propio peso, llegando a ejercer una fuerza de cinco kilos por cent¨ªmetro cuadrado.