La guerra comercial de los detergentes llega al terreno cient¨ªfico

Lo que pasa cuando los polvos de detergente se ponen a limpiar la ropa sucia en una lavadora es el meollo de la gran batalla que est¨¢n librando los dos gigantes en la fabricaci¨®n de detergentes, Unilever y Procter & Gamble, en torno a un nuevo tipo de producto. Y ahora la batalla pasa al terreno cient¨ªfico con la publicaci¨®n en la revista especializada Nature, por parte de Unilever, la f¨®rmula de su ingrediente m¨¢gico, el acelerador. Con ello pretenden demostrar cient¨ªficamente sus cualidades para lavar m¨¢s blanco a menor temperatura sin efectos perjudiciales.

La empresa holandesa Unilever, fabricante de Omo y Persil -en Espa?a, Skip y Luzil- afirma que su detergente con acelerador transporta mejor la suciedad a las bajas temperaturas que exigen los actuales tejidos sint¨¦ticos. Pero Procter & Gamble, de EE UU, fabricante de Ariel, afirma que los nuevos polvos disuelven la ropa al mismo tiempo que la suciedad.El ingrediente m¨¢gico es una complicada mol¨¦cula org¨¢nica combinada con un metal, el manganeso. De hecho, no quita la suciedad por s¨ª misma, sino que ayuda al agente blanqueador del detergente a funcionar de forma m¨¢s eficaz. En otras palabras, es un catalizador.

Agua oxigenada

A pesar de todo lo que se dice en la publicidad, la sustancia que quita la suciedad en la inmensa mayor¨ªa de los detergentes es algo tan conocido y simple como el per¨®xido de hidr¨®geno (base del agua oxigenada), un agente blanqueador conocido por todos aquellos que se quieren aclarar el pelo.El problema es que el per¨®xido de hidr¨®geno funciona mejor a temperaturas superiores a los 60 grados, que est¨¢ bien para el algod¨®n pero es demasiado alta para la lana, la seda y las fibras sint¨¦ticas. Por eso las s¨¢banas y las toallas suelen quedar bien con cualquier detergente, pero lo dem¨¢s puede que no.

Encontrar un agente blanqueador que funcione a bajas temperaturas es para los fabricantes de detergente lo que el Santo Grial era para los cruzados. Mientras, han recurrido a un subterfugio: la blancura brillante que producen algunos detergentes no tiene que ver con la limpieza, sino con un compuesto qu¨ªmico fluorescente que absorbe la luz ultravioleta y la remite en la parte azul del espectro.

Otra soluci¨®n es a?adir aditivos que reaccionan con el per¨®xido de hidr¨®geno para producir un agente blanqueador efectivo a bajas temperaturas. El ¨¢cido peroxiac¨¦tico (o sus parientes qu¨ªmicos, los ¨¢cidos peroxicarbox¨ªlicos) blanquea bastante bien incluso a 40 grados, pero no a temperaturas m¨¢s bajas. El problema es que estos aditivos hacen que los detergentes ocupen m¨¢s espacio, lo que va contra la tendencia hacia f¨®rmulas concentradas en paquetes peque?os. Tambi¨¦n hacen subir el precio y adem¨¢s pueden resultar da?inos para el medio ambiente.

La soluci¨®n est¨¢ en encontrar un catalizador, sustancia que hace que las reacciones qu¨ªmicas sean m¨¢s veloces sin intervenir directamente en ellas, por lo que basta una peque?a cantidad.

En su art¨ªculo de la revista Nature, Ronald Hage y sus compa?eros del Laboratorio de Investigaci¨®n Unilever de VIaardingen (Holanda), muestran c¨®mo una selecci¨®n de catalizadores org¨¢nicos basados en manganeso -en muy peque?a cantidad- ayudan al blanqueador a funcionar eficazmente a 40 grados. El manganeso no da?a el medio ambiente, a?aden los investigadores.

Mantener el secreto

En los experimentos se probaron ocho catalizadores de este tipo y los cient¨ªficos se guardan de decir cu¨¢l de ellos es el acelerador que han incorporado de hecho al nuevo detergente, aunque dan ciertas pistas. No se puede hacer una investigaci¨®n cient¨ªfica de un detergente sin una prueba del antes y el despu¨¦s. Los investigadores lavaron a 40 grados trapos manchados de t¨¦ para demostrar la potencia de tres de sus catalizadores frente a la del per¨®xido de hidr¨®geno por s¨ª solo y con un aditivo est¨¢ndar. El que presenta mejores resultados es un complejo formado por dos iones de manganeso, ligados por ¨¢tomos de ox¨ªgeno y anillos de un compuesto de nitr¨®geno, todo ello contenido por un compuesto de f¨®sforo y fl¨²or (la reflejada en la ilustraci¨®n).Esta es la ciencia que hay detr¨¢s de la espuma. Nadie pone en duda la capacidad de los catalizadores de manganeso de Unilever para quitar la suciedad. La pregunta que plantea Procter & Gamble es si al mismo tiempo no se oxida m¨¢s la ropa, y para demostrarlo han inundado a los periodistas con restos de calzoncillos supuestamente destruidos por el nuevo detergente. Al final, el consumidor decidir¨¢.

Copyright Nature.