Descubierta una pista clave sobre la enfermedad de las vacas locas

Toda una familia de misteriosos y preocupantes trastornos neurodegenerativos, que incluye desde la encefalopat¨ªa bovina espongiforme (llamada enfermedad de las vacas locas) hasta la enfermedad de Creutzfeld-Jacob, tiene que ver como una forma patol¨®gicamente modificada de una prote¨ªna denominada PrP, cuya funci¨®n normal se desconoc¨ªa hasta ahora. De aqu¨ª la importancia de una pista que ha descubierto el investigador brit¨¢nico John Collinge: unos ratones modificados gen¨¦ticamente que no producen naturalmente la PrP padecen defectos en la transmisi¨®n neuronal de funciones cerebrales como la memoria, el aprendizaje y la coordinaci¨®n de movimientos. El hallazgo se public¨® el jueves pasado en la revista cient¨ªfica Nature.

La PrP es un constituyente normal del cerebro de la mayor¨ªa de los animales y el gen encargado de producir esta prote¨ªna hab¨ªa sido ya identificado. Lo extra?o es que se hab¨ªan criado ratones con deficiencia de PrP y no parec¨ªan sufrir patolog¨ªas debido a su ausencia.

Can¨ªbales

La modificaci¨®n de la prote¨ªna puede heredarse y a esto se debe que algunas formas de la enfermedad de Creutzfeld-Jacob se d¨¦ en familias. Tambi¨¦n se contagia por ingesti¨®n de tejido nervioso infectado. Las vacas locas en Gran Breta?a contrajeron la enfermedad tras haber sido alimentadas con productos que conten¨ªan sesos de ovejas que padec¨ªan scrapie, otra enfermedad de este tipo. Y se conocen casos, en poblaciones can¨ªbales de Nueva Guinea, de una enfermedad similar a la de Creutzfeld-Jacob relacionada con la ingesti¨®n del cerebro de las v¨ªctimas. Los s¨ªntomas de este mal tambi¨¦n pueden aparecer como consecuencia de terapias en que se inyectan extractos de pituitarias, aunque son casos muy raros.La PrP modificada es particularmente resistente a la degradaci¨®n mediante enzimas y se acumula en el cerebro en placas similares a las que aparecen en la enfermedad de Alzheimer y que est¨¢n implicadas tambi¨¦n en la demencia asociada con la encefalopat¨ªa bovina espongiforme y en la enfermedad de CreutzfeldJacob. Estas enfermedades llegan a causar la muerte.

Collinge, del Hospital St.Mary's (Londres), y sus colegas, ha demostrado que los ratones sin PrP muestran diferencias, respecto a los sanos, concentradas en el hipocampo, una parte del cerebro relacionada con el aprendizaje, la memoria, y la coordinaci¨®n. Al parecer, la funci¨®n de la PrP es mantener la integridad de las sinapsis, las conexiones entre las neuronas.

El agente causante de estos trastornos es muy extra?o porque es una forma mutada de la PrP (adquirida por inoculaci¨®n o por una mutaci¨®n heredada), que parece basarse en la autoreplicaci¨®n de la prote¨ªna y no en la copia del material gen¨¦tico.

Nature / NYT