"Por qu¨¦ existe el universo no es pregunta para la ciencia"

Sonriente, con mirada penetrante, atento a todos los debates, Sandage, de 68 a?os, parece entre sorprendido e incr¨¦dulo ante el trato de mito venerado que le deparan sus colegas de todas las edades, como sucedi¨® la semana pasada en la reuni¨®n Problemas clave de la astronom¨ªa. El astr¨®nomo espa?ol que descubri¨® la Supernova 1993 le hizo llegar a Tenerife, desde Lugo, la petici¨®n de un aut¨®grafo. Sandage escribi¨®: "Para Francisco Garc¨ªa, por un maravilloso descubrimiento".Este astr¨®nomo, para quien la pregunta de por qu¨¦ existe el Universo es algo que no entra en el ¨¢mbito cient¨ªfico, fue el ayudante de Hubble en los ¨²ltimos anos de su vida. Con Sandage firm¨® Hubble, en 1953, su ¨²ltimo art¨ªculo cient¨ªfico, y ese mismo a?o mor¨ªa el m¨¢s c¨¦lebre astr¨®nomo del siglo. Su ayudante, entonces, retom¨® el trabajo inacabado. "Se trata de determinar la escala de distancias en el universo", dice Sandage. La cuesti¨®n est¨¢ a¨²n abierta y en plena controversia.

Pregunta. ?Qu¨¦ ha cambiado en la astronom¨ªa en cinco d¨¦cadas?

Respuesta. Cuando yo empec¨¦ hace m¨¢s de 40 a?os s¨®lo hab¨ªa unos 15 cosm¨®logos en todo el mundo. Si preguntamos a los estudiantes ahora, todos van a ser cosm¨®logos, es como una moda. Pero es que se ha producido la conexi¨®n, la fusi¨®n entre la astronom¨ªa cl¨¢sica y la f¨ªsica fundamental. Antes no era as¨ª. Yo iba a ser un astr¨®nomo cl¨¢sico, dedicarme al paralaje, a los movimientos intr¨ªnsecos... Pero me di cuenta de que para seguir en este campo me ten¨ªa que convertir en un astrof¨ªsico y la visi¨®n de mi carrera cambi¨®. Era un cambio gradual entonces, pero ha crecido exponencialmente.

Descontento divino

P. ?Por qu¨¦ decidi¨® ser astr¨®nomo?

R. ?Por qu¨¦ tomas desayuno, comida y cena? No lo puedes explicar, es algo que tienes que hacer. Supe desde ni?o que ten¨ªa que ser astr¨®nomo. Un chico que viv¨ªa en mi calle ten¨ªa un telescopio, me ense?¨® la Luna y los planetas y cuando llegu¨¦ a mi casa le dije a mi padre lo que iba a ser. La gente se hace cient¨ªfico por distintas motivaciones. Hay quien tiene claro que ser¨¢ astr¨®nomo 24 horas al d¨ªa, toda su vida, sin retirarse nunca; otros astr¨®nomos llevan una vida m¨¢s normal y a lo mejor se divierten... Hay cient¨ªficos que sienten esa pasi¨®n por hacer algo, un "descontento divino", y enfocan toda su vida a lo que hacen.

P. ?C¨®mo se siente un astr¨®nomo profesional observando el cielo?

R. M¨²sica celestial, Mozart, Wagner... No. Cuando est¨¢s en el telescopio tienes la observaci¨®n programada al segundo y est¨¢s bajo una presi¨®n incre¨ªble para no cometer errores, no puedes estar mirando el cielo por entretenimiento. Los astr¨®nomos intentan resolver problemas cient¨ªficos tomando datos. Imag¨ªnate que vives en un planeta permanentemente cubierto de nubes, que no has visto nunca el cielo, las estrellas... Si no vi¨¦ramos nada fuera no sabr¨ªamos que la Tierra forma parte de algo much¨ªsimo m¨¢s grande y nuestra visi¨®n de todo ser¨ªa completamente diferente. La astronom¨ªa abre una visi¨®n global a los seres humanos, nos saca del provincianismo.

P. ?Qu¨¦ recuerda de Edwin Hubble?

R. Su intuici¨®n, su gran intuici¨®n. ?l estableci¨® cuatro cuestiones fundamentales de la astronom¨ªa: descubri¨® que las galaxias eran galaxias; desarroll¨® el sistema de clasificarlas, lo que permite comprender su evoluci¨®n, igual que tuvo que estar establecida la clasificaci¨®n de los sistemas biol¨®gicos para que Darwin diera el paso fundamental de la evoluci¨®n; descubri¨® la expansi¨®n del universo y demostr¨® que las galaxias son los bloques de construcci¨®n de la mayor jerarqu¨ªa que conocemos. Todo esto lo hizo en s¨®lo 12 a?os, desde 1925 a 1937. No hay nada igual en la historia de la ciencia. Las placas y los datos que Hubble obten¨ªa en las observaciones no son de alto nivel t¨¦cnico, pero ten¨ªa la habilidad, como cient¨ªfico, de dejar a un lado las pistas falsas, corno los buenos detectives en las novelas de misterio.

P. ?C¨®mo trabajaban juntos?

R. Yo fui su ayudante los ¨²ltimos a?os de su vida, cuando enferm¨® y no pod¨ªa subir a Monte Palomar. Luego, cuando muri¨®, asum¨ª los problemas cosmol¨®gicos que ¨¦l se hab¨ªa planteado desarrollar con el telescopio de 200 pulgadas (el Hale). Me hicieron astr¨®nomo de la plantilla del observatorio. Yo ten¨ªa entonces 26 a?os. Creo que estuve en el sitio correcto en el momento correcto.

P. ?Qu¨¦ sentir¨ªa ahora Hubble, con un telescopio espacial que lleva su nombre?

R. ?l disfrutaba con su posici¨®n como el m¨¢s grande astr¨®nomo. Era feliz con la notoriedad, as¨ª que estar¨ªa enormemente satisfecho. Su nombre est¨¢ por todas partes: la expansi¨®n de Hubble, la secuencia de clasificaci¨®n de Hubble, la constante de Hubble, ahora el telescopio...

P. ?Cu¨¢les de los 23 problemas de la astronom¨ªa actual que usted. ha planteado en Puerto de la Cruz pueden estar resueltos en el a?o 2000?

R. Creo que con los datos del telescopio espacial se puede concluir la controversia de la escala de distancias del universo. Los problemas que no son resolubles pronto son aquellos en los que no sabemos por d¨®nde empezar. El problema de la materia oscura, que es crucial, no s¨¦ c¨®mo se puede solucionar y soy esc¨¦ptico respecto a las peculiares part¨ªculas elementales de las que se habla y de la nueva f¨ªsica relacionada con ellas. Pero en la d¨¦cada de 1880 se pensaba que una cosa que tal vez no se conocer¨ªa nunca era la composici¨®n qu¨ªmica de las estrellas y ahora es algo corriente que aprenden los estudiantes. Decir que un problema es irresoluble, en cualquier momento, s¨®lo significa que no tenemos intuici¨®n ni conocimiento suficiente para abordarlo.

La cosa m¨¢s maravillosa es que exista el universo, pero huya de quien pretenda explicarle por qu¨¦ existe. Todo lo que la ciencia puede explicar, en mi opini¨®n, es c¨®mo funciona el universo. Todo este asunto de la cosmolog¨ªa ahora que est¨¢ tan pr¨®xima al momento inicial tiene elementos de filosof¨ªa profunda. El gran misterio es que existe algo, la materia, la energ¨ªa, en vez de nada. Pero el por qu¨¦...

P. ?No es una pregunta para la ciencia?

R. En mi opini¨®n, no. Pero si preguntas a Igor Novikov

[otro participante en la reuni¨®n de Tenerife] que habla de cosas como m¨¢quinas para viajar por el tiempo y de antes del Big Bang... Soy astr¨®nomo observacional, trabajo con los telescopios toda la noche, sacando la curva de luz de las estrellas, intentando medir las distancias... Y todo esto de las fluctuaciones en el vac¨ªo y el universo form¨¢ndose de la nada, me parece un tema completamente diferente. Pero hemos aprendido en los ¨²ltimos 10 a?os a ir juntos y esta fusi¨®n, este matrimonio entre los cosm¨®logos de la f¨ªsica de part¨ªculas y los astr¨®nomos observacionales est¨¢ dando una nueva generaci¨®n de cient¨ªficos entrenados en ambas versiones. Son los hijos de ese matrimonio y a¨²n tienen que crecer.

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P. ?Es un problema nuevo el de la edad del universo?

R. La verdadera revoluci¨®n sobre la antig¨¹edad del un¨ªverso no se ha producido con la astronom¨ªa, sino en los tiempos de Darwin, con la geolog¨ªa.

P. ?Se solucionar¨¢ con mejores observaciones o con mejores teor¨ªas?

R. Sin duda con mejores observaciones. El problema crucial est¨¢ en la escala de distancias, en establecerlas para galaxias suficientemente lejanas como para manejar con eficacia su corrimiento al rojo

[par¨¢metro que indica la velocidad a la que se est¨¢n alejando], y determinar el valor de la constante de Hubble, que relaciona la velocidad con la distancia. Conocemos bien las velocidades respecto a la constante de Hubble, antes disent¨ªamos (las dos posturas enfrentadas) por un factor dos. Yo siempre me he mantenido en 50 (kil¨®metro-segundo-megaparsec) y en 1985 los otros sosten¨ªan todav¨ªa que 120. Luego ellos han bajado a 100 y luego a 90. Ahora el debate es entre ellos en 80 y yo en 50, pero ese valor 80, si interpretas las datos, baja a 65. As¨ª que la cuesti¨®n est¨¢ entre 70 y 50. El problema de la constante de Hubble se va a solucionar con el telescopio Hubble. ?l estar¨ªa encantado.

No necesitamos nuevas teor¨ªas, la cosmolog¨ªa est¨¢ndar del Big Bang est¨¢ viva y llena de salud.

P. ?En qu¨¦ est¨¢ trabajando ahora?

R. Sigo con la constante de Hubble. Colaboro hace tiempo con, un grupo de Basilea y tengo mi equipo en Baltimore, trabajando con el telescopio espacial. Y tambi¨¦n estoy intentando averiguar si los oponentes est¨¢n cometiendo errores con sus medidas. sobre la constante de Hubble.

T¨¦cnicas complicadas'

P. Cuando usted empez¨® los astr¨®nomos tomaban placas fotogr¨¢ficas en los telescopios, ahora se utilizan detectores electr¨®nicos y ordenadores. ?Es igual la sensaci¨®n del astr¨®nomo?

R. Desde hace cinco a?os no observo directamente. Las t¨¦cnicas son ahora m¨¢s complicadas, pero ha habido una revoluci¨®n en la eficacia de los instrumentos, en la precisi¨®n de los datos.

La astronom¨ªa ha pasado de la edad media a este incre¨ªble renacimiento. Y la pr¨®xima generaci¨®n de equipos ser¨¢ 30 veces m¨¢s eficaz.

P. ?Qu¨¦ significar¨¢n los supertelescopios de 8-10 metros de di¨¢metro?

R. Los astr¨®nomos padecemos hambre de fotones. De la luz de las estrellas, que contiene la informaci¨®n del desarrollo del universo y que inunda toda la Tierra, del total de fotones que llega, s¨®lo podemos recoger una fracci¨®n extremadamente peque?a, la que captan los espejos de los telescopios. Como tenemos hambre de fotones muchos experimentos. que podr¨ªan hacer los brillantes j¨®venes astr¨®nomos son imposibles. As¨ª que los grandes telescopios son absolutamente esenciales. Hace unos d¨ªas he conocido el proyecto espa?ol del telescopio de ocho metros para el observatorio de La Palma. Es fundamental que se construya. Con los ocho metros se vera mucho m¨¢s atr¨¢s en el tiempo, el universo cuando estaba mucho m¨¢s cerca de su nacimiento.