Los cocodrilos aguantan una hora sumergidos gracias al pigmento de su sangre

Los cocodrilos del Nilo son capaces de permanecer sumergidos durante m¨¢s de una hora sin salir para respirar, manteniendo a su presa bajo el agua con su mort¨ªfero mordisco. ?C¨®mo lo hacen? Se debe a la estructura de la hemoglobina de la sangre, el pigmento de los gl¨®bulos rojos, seg¨²n explican Kiyoshi Nagal, de la Universidad de Cambridge (EE UU), y sus colegas en la revista Nature (19 de enero de 1995). Este pigmento, rojo por su contenido en hierro, transporta el ox¨ªgeno en la sangre y lo suministra a los tejidos. Por s¨ª misma, la hemoglobina atrapa el ox¨ªgeno demasiado fuerte, pero varios factores la obligan a soltarlo, como el di¨®xido de carbono (en forma de bicarbonato), que es el subproducto de la respiraci¨®n. Un exceso de ¨¦ste en la sangre significa hambre de ox¨ªgeno en los tejidos y la hemoglobina responde aflojando los enlaces con el ox¨ªgeno. Nagai y sus colegas han descubierto que la hemoglobina de los cocodrilos es especialmente sensible al bicarbonato y una peque?a cantidad de ¨¦ste provoca el suministro de ox¨ªgeno, por lo que su transferencia es muy eficaz, permitiendo a estos animales contener la respiraci¨®n mucho tiempo.

Tal sensibilidad se debe a un detalle de la mol¨¦cula de hemoglobina, ¨²nico en los cocodrilos, al que se une el bicarbonato. ?ste env¨ªa una onda de choque por toda la estructura de la mol¨¦cula que altera su forma de manera que los enlaces con el ox¨ªgeno se aflojan. La hemoglobina humana no tiene este detalle, por lo que incluso los m¨¢s eficaces buscadores de perlas no aguantan la respiraci¨®n m¨¢s de un minuto.

Nagai ha descubierto este mecanismo y el lugar concreto de la mol¨¦cula implicado, creando un h¨ªbrido de hemoglobina b¨¢sicamente humana excepto por el peque?o segmento implicado en el enlace del bicarbonato propio de los cocodrilos.