Tit¨¢n puede tener continentes y lagos, como la Tierra

Si los viajes espaciales tripulados a trav¨¦s del sistema solar llegan a ser una realidad, los habitantes de la Tierra podr¨ªan considerar la visita a un lugar con lagos: la luna m¨¢s grande de Saturno, Tit¨¢n. Dos investigadores de EE UU han sugerido que en la superficie de este sat¨¦lite, al igual que la Tierra, se alternan continentes y lagos o peque?os mares. Desgraciadamente, esos lagos est¨¢n Henos de metano l¨ªquido y no ser¨ªa precisamente agradable nadar en ellos.

El descubrimiento, publicado hoy en la revista Nature por Stanley F. Dermott y Carl Sagan, supone una teor¨ªa alternativa a la visi¨®n m¨¢s extendida has ta ahora -entre los especialistas, seg¨²n la cual Tit¨¢n, un sat¨¦lite.de 5.000 kil¨®metros de di¨¢metro que da una vuelta alrededor de Saturno cada 16 d¨ªas, est¨¢ completamente cubierta por un oc¨¦ano de hidrocarburos l¨ªquidos, sin apenas superficie s¨®lida o nada.Demott y Sagan, de las universidades de Florida y de Cornell, respectivamente, afirman que al menos dos observaciones parecen apoyar la idea de que la superficie de Tit¨¢n compagina oc¨¦anos y continentes. Por un lado, las ondas de radar dirigidas por los astr¨®nomos a Tit¨¢n han aportado informaci¨®n que puede ser interpretada como la prueba de la existencia de ¨¢reas de superficie s¨®lida. Adem¨¢s, dicen, datos tomados en infrarrojo con el telescopio espacial Hubble han rechazado las nociones previas de que Tit¨¢n est¨¢ cubierto predominantemente por l¨ªquido.

En su investigaci¨®n, estos dos cient¨ªficos aportan detalles de un, modelo matem¨¢tico que sugiere que Tit¨¢n tiene lagos y mares de hidrocarburos l¨ªquidos, como metano. Con los datos de las tres misiones de la NASA a Sat¨²rno (entre 1979 y 1981), los astr¨®nomos han averiguado que en Tit¨¢n, de color anaranjado y una temperatura superficial de -170 grados -cent¨ªgrados-, el metano se encuentra en estado s¨®lido, l¨ªquido y gaseoso, como el agua en la Tierra. Pero ha sido muy dif¨ªcil hacer un mapa detallado de la superficie de este sat¨¦lite, debido, en gran medida, a que con los telescopios ¨®pticos se ve oscurecida por una neblina rojiza. Gran parte del problema est¨¢ en la muy el¨ªptica ¨®rbita de Tit¨¢n alrededor de Saturno. Si su superficie estuviera dividida en tierra y mar la fricci¨®n generada por las mareas oce¨¢nicas habr¨ªa disipado energ¨ªa. de movimiento y llevado a Tit¨¢n hacia un recorrido m¨¢s circular. Sin embargo, el sat¨¦lite contin¨²a en su su ¨®rbita el¨ªptica, lo que sugiere que la fricci¨®n de las mareas all¨ª no tiene mucho impacto.Bandeja de cubitos de hielo

Ahora Dermott y Sagan piensan que han desvelado el misterio. El metano l¨ªquido de Tit¨¢n, dicen, podr¨ªa estar contenido en peque?os mares y lagos en cr¨¢teres, de forma que hay menos sitio para el movimiento del l¨ªquido que genera la fricci¨®n y, por tanto, afecta poco a su ¨®rbita. Para explicar su conjetura dic¨¦n que es como intentar andar con una bandeja de cubitos de hielo llena de agua sin derramar ni una gota; el l¨ªquido en una bandeja no,compartimentada se sale m¨¢s f¨¢cilmente, pero confinada en huecos, tiene menos sitio para moverse y salirse. El l¨ªquido en Tit¨¢n, dicen Dermott y Sagan, tiene que estar confinado en mares pocos profundos de tama?o inferior al- radio del sat¨¦lite. "En tanto que est¨¦n encerrados en tierra y desconectados, lagos de hidrocarburos l¨ªquidos y regiones secas pueden coexistir con una gran excentricidad orbital". M¨¢s observaciones con el Hubble y una investigaci¨®n de cerca prevista para principios del pr¨®ximo siglo, con la misi¨®n Cassini a Saturno y Tit¨¢n, ayudar¨¢n a clarificar el problema. Mientras, Dermott y Sagan no descartan que haya extensos oc¨¦anos en Tit¨¢n, porque una colisi¨®n entre este sat¨¦lite y un cuerpo celeste de unos 1.000 kil¨®metros de di¨¢metro, hace unos mil millones de a?os, ser¨ªa una explicaci¨®n "posible aunque poco probable" de la excentricidad orbital.