Las c¨¦lulas buscan su lugar

Una arquitectura tan compleja y precisa como la del sistema nervioso parecer¨ªa requerir un r¨ªgido y meticuloso proceso de construcci¨®n: la ejecuci¨®n de un programa paso por paso, en que cada c¨¦lula se divida y se diferencie siguiendo ¨®rdenes estrictas y secuenciales. Nicole Le Douarin, profesora del College de France, ha hecho experimentos que contradicen esa suposici¨®n. En el sistema nervioso en desarrollo, el destino de una c¨¦lula no parece venir determinado por su historia, su linaje o su programa, sino por su posici¨®n. D¨®nde estar, ¨¦sa es la cuesti¨®n.

Le Douarin explic¨® sus resultados la semana pasada en el Instituto Franc¨¦s de Madrid, invitada por la Embajada francesa. La investigadora ha explorado los or¨ªgenes de dos tipos de ganglios, los simp¨¢ticos y los parasimp¨¢ticos, que inervan el coraz¨®n y las v¨ªsceras y controlan procesos como la digesti¨®n, el metabolismo, la temperatura corporal y la presi¨®n sangu¨ªnea.

Las dos clases de ganglios se reparten por distintas partes del cuerpo, y sus funciones no pueden ser m¨¢s dispares. Los simp¨¢ticos utilizan como neurotransmisor la noradrenalina, y los p¨¢rasimp¨¢ticos, la acetilcolina. Los primeros aumentan el ritmo cardiaco, y los segundos lo reducen. Los unos dilatan las pupilas y los otros provocan el llanto.

Trasplante y posici¨®n

Pese a ello, ambos se originanen el embri¨®n a partir del mismo grupo de c¨¦lulas, las de la llama da cresta neural. Normalmente, las c¨¦lulas situadas m¨¢s adelante dan lugar a los ganglios parasimp¨¢ticos, y las de detr¨¢s, a los simp¨¢ticos. "Pero ello no se debe a que esas c¨¦lulas tengan programas diferentes", explica Le Douarin. Si las c¨¦lulas se intercambian de posici¨®n mediante un trasplante, modifican su destino de acuerdo a su nueva. situaci¨®n."Todas esas c¨¦lulas son capaces de hacer ambos ganglios", afirma la cient¨ªfica, "y que decidan hacer un o, u otro depende de d¨®nde est¨¦n". Son id¨¦nticas en todo... excepto en su posici¨®n.

Le Douarin descubri¨® una poderosa t¨¦cnica para trazar el destino de las, c¨¦lulas. Trasplantando un trozo de tejido de codorniz a un embri¨®n de pollo, las c¨¦lulas descendientes del trasplante se distinguen f¨¢cilmente en el adulto, por m¨¢s que se hayan dividido, diferenciado y movido a zonas del cuerpo muy alejadas de su origen.

Las conclusiones de Le Douarin sobre la importancia de la posici¨®n en la cresta neural son id¨¦nticas a las alcanzadas en. otros sistemas, como, la, piel de los insectos y las extremidades de los vertebrados.

Se?al exterior desconocida

"Tiene que haber alguna se?al exterior" dice Le Douarin, "pero no hemos conseguido en contrarla". Si un grupo de c¨¦lulas tiene las mismas Capacidades ,de desarrollo, y el destino de cada una de ellas depende s¨®lo de su posici¨®n dentro del grupo, las c¨¦lulas deben saber de alguna manera, d¨®nde est¨¢n. C¨®mo lo consiguen es uno de los misterios m¨¢s escurridizos que tiene planteados la biolog¨ªa.Otro de los campos de estudio de Le Douarin. ha saltado el lunes pasado a la actualidad con la concesi¨®n del premio Nobel de Medicina a Edward Lewis por el. descubrimiento de los genes hox, descritos inicialmente en la mosca, pero implicados en el dise?o de todos los animales. Utilizando su sistema de transplantes, la investigadora ha podido correlacionar ciertas combinaciones de estos genes con el desarrollo de partes del sistema nervioso.