Los impactos de meteoritos traen diamantes a la Tierra

Cada impacto de meteorito trae a la Tierra un polvo ligero de diamante. ?sta es la conclusi¨®n de un audaz estudio del Iain Gilmour, de la Open University (Reino Unido), y sus colegas. El descubrimiento, publicado en Nature (2 de noviembre de 1995), puede revolucionar el conocimiento actual sobre c¨®mo se forman los diamantes y ayudar en la b¨²squeda de pruebas del impacto de meteoritos en estratos geol¨®gicos muy antiguos.Gilmour y sus colegas visitaron la ciudad medieval de Nordlingen, construida dentro de las murallas naturales del cr¨¢ter de Ries, en el sur de Alemania. Este cr¨¢ter se origin¨® por el impacto de un meteorito hace 15 millones de a?os. Los investigadores quer¨ªan confirmar anteriores informaciones acerca de la existencia de diamantes microsc¨®picos en muchos cr¨¢teres de meteoritos, as¨ª como en la capa lim¨ªtrofe entre el cret¨¢cico y el terciario que marca en todo el mundo el polvo residual por el impacto de un gran meteorito hace 65 millones de a?os.

El origen de estos diamantes era un misterio. La idea convencional es que los diamantes se forman ¨²nicamente a temperatura y presi¨®n intensas en las profundidades de la Tierra, dada la abundancia de diamantes con calidad de piedra preciosa en rocas volc¨¢nicas procedentes del manto de la Tierra o en rocas sedimentarias deformadas por el calor y la presi¨®n.

Sin embargo, los impactos de meteoritos generan suficiente calor y presi¨®n como para convertir en diamante carbono ordinario, as¨ª que los diamantes de los cr¨¢teres de meteoritos podr¨ªan haberse formado as¨ª. No obstante, muchos podr¨ªan haberse formado antes de la colisi¨®n con la Tierra por impactos entre asteroides, de los que los meteoritos son simples fragmentos.

Pero hay indicios de que al menos algunos diamantes de los meteoritos pueden ser condensaciones de vapor de carbono en las atm¨®sferas de antiguas estrellas, mucho antes de la formaci¨®n del Sistema Solar. Las rocas de Ries contienen no s¨®lo diamantes, sino tambi¨¦n carburo de silicio. Los dos materiales aparecen a menudo muy mezclados. Este fen¨®meno no se hab¨ªa visto nunca en la naturaleza.

Deposici¨®n por vapor

Una forma de fabricaci¨®n de diamantes microsc¨®picos para uso industrial es hacer que el vapor caliente de carbono cristalice formando una fina pel¨ªcula de diamante sobre una superficie fr¨ªa. En este proceso de deposici¨®n qu¨ªmica del vapor, los cristales de carburo de silicio son un sustrato excelente. La presencia en Ries (de diamante y de silicio con cristalizaci¨®n de diamante interdesarrollados hace pensar que se formaron por un proceso similar. Los investigadores insin¨²an que el vapor caliente del carbono pudo haberse condensado como en el proceso industrial y con similares resultados.Esta teor¨ªa tiene implicaciones importantes. En primer lugar, supondr¨ªa que el diamante depositado por el vapor ser¨ªa una consecuencia de cualquier impacto de meteorito. Incluso, a falta de m¨¢s pruebas, ser¨ªa una se?al indicadora del impacto. Si es as¨ª, deber¨ªa ser posible detectar signos de impactos en rocas muy antiguas, de las que todos los dem¨¢s rastros hayan desaparecido ya por la erosi¨®n. Los diamantes son muy duraderos, por lo que el polvo en las rocas m¨¢s antiguas ser¨ªa una prueba directa de los primeros y m¨¢s violentos d¨ªas de la Tierra, hace aproximadamente 4.000 millones de a?os, durante el periodo llamado de intenso bombardeo.

Copyright Nature.