Meave Leakey descubre una nueva especie de hom¨ªnidos de hace 4,1 millones de a?os

En septiembre pasado, Meave Leakey, nuera de los fundadores de la dinast¨ªa m¨¢s famosa de paleont¨®logos y esposa de Richard Leakey, anunci¨® el descubrimiento de unos f¨®siles de hace 4,1 millones de a?os, de una especie desconocida de hom¨ªnidos, caracterizados porque andaban de pie. El hallazgo proced¨ªa de Kanapoi (Kenya), a pocos kil¨®metros del largo Turkana, escenario de hallazgos anteriores. Con, estos antiqu¨ªsimos huesos, que Meave llama de Australophitecus anamensis, ella contin¨²a la saga de los antecesores del hombre y de la familia Leakey, la que m¨¢s ha contribuido a su conocimiento.

Nadie pone en duda la aptitud de Meave Leakey para continuar la saga. Si acaso, sus largos a?os de experiencia de campo y laboratorio y sus t¨ªtulos acad¨¦micos le hacen estar mejor preparada que otros miembros de la familia pura llevar adelante la tradici¨®n Leakey.A los 53 a?os, Meave Leakey, que naci¨® en Londres, est¨¢ bronceada por los a?os bajo el sol africano. Sus manos son las de una trabajadora manual, preparados sus largos y fuertes dedos para quitar el polvo de otra mand¨ªbula o ensamblar las piezas rotas de un cr¨¢neo. Recientemente, tras una conferencia en la Universidad Rutgers (EE UU), Meave habl¨® de su estrategia para ir mas atr¨¢s en el tiempo que cualquier otro Leakey. Quiere explorar la naturaleza de los hom¨ªnidos hace m¨¢s de cuatro millones de a?os, cuando empezaron a andar sobre sus patas traseras poco despu¨¦s de haberse separado del linaje de los simios.

"Ten¨ªa la posibilidad de concentrarme en segmentos de la historia en los que ya se est¨¢ trabajando o ir hacia atr¨¢s", dijo Leakey. "Encontramos f¨®siles interesantes en los sedimentos anteriores. Era mucho, m¨¢s emocionante. Ahora tenemos la posibilidad de encontrar los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos o los antecesores de simios y hom¨ªnidos". A principios de este a?o, el estadounidense Tim White present¨® el descubrimiento de f¨®siles de hom¨ªnidos de hace 4,4 millones de a?os, hallados en Etiop¨ªa, que ha denomina do Ardipithecus ramidus.

Transici¨®n din¨¢stica

La transici¨®n din¨¢stica es un gran paso para Meave Leakey y posiblemente para la palepantropolog¨ªa. Se convierte en uno de los cient¨ªficos m¨¢s en una disciplina que ha sido de dominio masculino; cuando empezaba en los a?os sesenta, a las mujeres seles negaba normalmente el derecho a ir en las expediciones. La gente que ha trabajado con ella la describe como una persona modesta y una cient¨ªfica cautelosa que prefiere no echar las campanas al vuelo, algo raro en un campo altamente competitivo.El fundador de la dinast¨ªa, Louis S. B,. Leakey, era impulsivo como cient¨ªfico, pero, hizo descubrimientos que establecieron el este de ?frica como lugar ancestral de los ascendientes humanos. Un hombre sin formaci¨®n acad¨¦mica; hijo de misioneros brit¨¢nicos en Kenya, empez¨® a estudiar f¨®siles en los a?os veinte. A su muerte, en 1972, su viuda Mary, arque¨®loga de profesi¨®n, continu¨® el trabajo con gran exito, especialmente en los yacimientos de Olduvai y Laetoli. Ahora tiene 82 a?os y est¨¢ retirada.

Cuando Mary empez¨® a trabajar menos entr¨® en escena su hijo Richard. Al principio no legustaba el trabajo y una enfermedad de ri?¨®n parec¨ªa empujarle a ir muy deprisa para eclipsar a su padre. Pero un trasplante de ri?¨®n le hizo tomarse la vida con m¨¢s calma y empez¨® a tener una buena reputaci¨®n, culminada con el descubrimiento de varios ejemplares remotos de Homo alrededor del lago Turkana en el norte de Kenia.

Meave Leakey, zo¨®logo, entr¨® en la familia a trav¨¦s de un anuncio de prensa para cuidar monos en un centro de investigacion de primates que llevaba Louis. Luego trabaj¨® con Richard en la disecci¨®n de los animales se enamoraron y empezaron a trabajar juntos en paleontolog¨ªa en 1969, antes de casarse Richard se hab¨ªa separado de su primera mujer, al igual que lo hab¨ªa hecho Louis para casarse con Mary.

Cuando Richard, en 1989, se dedic¨®, sobre todo a la conservaci¨®n de la naturaleza a trav¨¦s de los parques nacionales de Kenya, empez¨® Meave a destacar en paleontolog¨ªa. Hace dos a?os, Richard perdi¨® las dos piernas a consecuencia de un accidente de avioneta. "Es tu espect¨¢culo ahora", recuerda Meave que le dijo Richard entonces. Su hija Louise, de 23 a?os, licenciada en geolog¨ªa y biolog¨ªa, ya ha empezado a trabajar con su madre y puede ser la continuadora de la saga.

Como otros paleoantrop¨®logos, ahora Meave tiene, un enfoque m¨¢s riguraso en la investigaci¨®n de los or¨ªgenes humanos de lo que era habitual hace a?os. Ella, igual que Richard, trabaja junto a cient¨ªficos de otras ramas para datar, situar y analizar los f¨®siles.

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