La NASA proyecta una nueva era espacial, con un programa de naves baratas

Estados Unidos no proyecta bajar la guardia en el espacio. La NASA planea para fin de siglo o los primeros a?os de la pr¨®xima centuria lanzar naves espaciales al ritmo de una por mes. Ser¨¢n m¨¢quinas peque?as y relativamente baratas para explorar el. sistema solar y buscar planetas del tama?o de la Tierra en la ¨®rbita de otras estrellas. "La gente dice que hemos dejado atr¨¢s lo mejor del programa espacial" dijo Daniel Goldin, administrador de la NASA, al celebrar la reciente entrada de la nave Galileo en J¨²piter. "No estoy de acuerdo. Lo mejor est¨¢, todav¨ªa por llegar".

Aunque los presupuestos son cada vez m¨¢s rigurosos, hay proyectos en marcha para enviar dos ingenios a Marte a finales del 1996. Uno de ellos quedar¨¢ en ¨®rbita alrededor del planeta y el otro depositar¨¢ un veh¨ªculo automatizado en su superficie. La ambiciosa misi¨®n Cassini tiene previsto un lanzamiento a Saturno y su luna gigante Tit¨¢n en 1997, primer vuelo de la serie Nuevo Milenio. Y ya han comenzado los primeros trabajos para un regreso a la Luna, m¨¢s misiones en Marte en 1998 y un artefacto que recoja polvo de un cometa.Los planes preliminares requieren numerosos vuelos de peque?os veh¨ªculos, con el fin de probar nuevas tecnolog¨ªas para reducir. los costes. Tambi¨¦n se est¨¢ avanzando en la organizaci¨®n de una misi¨®n con un coste asequible a Plut¨®n, el ?nico planeta del sistema solar a¨²n no visitado por un ingenio espacial.

Pr¨®ximo anuncio

Se espera que dentro de unas se manas Goldin haga p¨²blico un proyecto de la -NASA para utilizar telescopios terrestres y una red de peque?os artefactos espaciales con la meta de buscar planetas similares a la, Tierra en la ¨®rbita de otras estrellas. La fase final del programa, a principios del siglo que viene, consistir¨ªa en colocar un gran sistema de detectores de infrarrojos en el espacio para localizar la se?al espectral del agua, el ozono y otros signos de posible vida en planetas de estrellas situadas a unos 50 a?os luz de la Tierra.El primer vuelo Nuevo Milenio, previsto para 1997, contar¨ªa con un ingenio espacial de 100 kilos provisto de una antena miniaturizada, un avanzado sistema de energ¨ªa solar y un control muy automatizado. Tambi¨¦n ser¨ªa el primer artefacto espacial que usar¨ªa la propulsi¨®n solar el¨¦ctrica como principal fuente de -impulso, con lo que un artefacto espacial puede obtener una fuerza continuada en vez de desplazarse por inercia, lo que reducir¨ªa en una tercera parte el tiempo que tardar¨ªa en llegar a su objetivo.

"La idea lleva decenios rondando, pero los gestores de las misiones cient¨ªficas de la NASA nunca han tenido la sensaci¨®n de que esta tecnolog¨ªa estuviese' suficientemente madura para emplearla por primera vez en su misi¨®n", dice Cassini.

El planteamiento del Plut¨®n Express es un ejemplo de la nueva estrategia para la expIoraci¨®n de otros planetas. En lugar de meter muchos instrumentos en un artefacto que pesa varias toneladas, los ingenieros han dise?ado dos ligeros de 136 kilos cada uno. Los dos aparatos se lanzar¨ªan por separado, puede que mediante cohetes rusos Proton. Llegar¨ªan a Plut¨®n en seis o nueve semanas, en contraste con los 12 a?os de viaje del Voyager II hasta el lejano Neptuno. Los expertos estiman que Plut¨®n Express se puede convertir en un proyecto maduro de aqu¨ª a dos a?os.

El programa Discovery de peque?as naves espaciales es ya el punto de partida hacia vuelos menos costosos. La idea es desarrollar artefactos con objetivos cient¨ªficos muy concretos y tenerlos listos para volar en menos de tres a?os, con un coste inferior a 150 millones de d¨®lares (d¨¦ 1992) descontados los gastos de lanzamiento.

Se est¨¢ trabajando en cuatro misiones de este tipo. Se calcula que la primera de ellas despegue en febrero y se sit¨²e en la ¨®rbita del asteroide Eros, con el fin de estudiarlo.

. Est¨¢ previsto que dentro de un a?o parta una nave Discovery para colocar un veh¨ªculo no mayor que un microondas en Marte y determinar la composici¨®n del suelo. Otra peque?a nave, la Mars Surveyor, observar¨¢ el clima, y la geoqu¨ªmica del planeta desde su ¨®rbita.

La NASA dice que enviar¨¢ peque?as naves a Marte siempre que se pueda. Uno de las' metas marcadas ser¨ªa comprobar que Marte pudo albergar algunas formas. de vida ahora extinguidas, pero de las que subsistir¨ªan signos en la superficie.

Entre otras misiones Discovery est¨¢n la Lunar Prospector, que se prev¨¦ lanzar en 1997 para colocarla en ¨®rbita de la Luna y confeccionar un mapa de la composici¨®n qu¨ªmica de la superficie, as¨ª como la Stardust, que en 1999 atrapar¨¢ polvo del cometa Wild II.