Prote¨ªnas espaciales para el mal de Chagas

Ciencia, pol¨ªtica y cooperaci¨®n internacional se han unido para hacer llegar al espacio un experimento relacionado con el mal de Chagas, una enfermedad parasitaria presente en numerosos pa¨ªses de Am¨¦rica Central y del Sur. Ma?ana, si todo va bien en la azarosa misi¨®n actual del transbordador Columbia, que perdi¨® el lunes un sat¨¦lite atado a un largo cable, Franklin Chang-D¨ªaz, un astronauta estadounidense de origen costarricense pondr¨¢ en marcha el experimento, en un acto trasmitido por televisi¨®n en el que participar¨¢ el presidente de Costa Rica.

El experimento del mal de Chagas en el Columbia pretende obtener en ausencia de gravedad cristales excepcionalmente puros de prote¨ªnas candidatas a inhibir la actividad del par¨¢sito causante de la enfermedad, con objeto de poder estudiar mejor su estructura molecular. "En concreto se trata de una prote¨ªna de origen vegetal que ha mostrado promesa de afectar a una enzima del sistema respiratorio del par¨¢sito", explic¨® a este peri¨®dico el espa?ol Luis Sorando, portavoz de una de las instituciones que participan en el proyecto, la Escuela de Agricultura de la Regi¨®n Tropical H¨²meda (EARTH), de car¨¢cter privado y con sede en Costa Rica.

En EARTH se localizan las plantas medicinales candidatas a reaccionar con el par¨¢sito. Se purifican las sustancias activas y se env¨ªan a la universidad de Santiago de Chile, donde se purifican m¨¢s para luego enviarlas a un centro de cristalograf¨ªa en la universidad de Alabama (EE UU), donde se realizan los estudios de bloqueo de enzimas del par¨¢sito.

El mal de Chagas es producido por el protozoo Trypanosoma cruzi que transmite una chinche con sus picaduras. Produce edemas, inflamaci¨®n de los ganglios linf¨¢ticos, el h¨ªgado, el bazo y la tiroides y puede afectar al coraz¨®n y al sistema nervioso. Puede convertirse en enfermedad cr¨®nica o matar al paciente. Se calculan que existen 24 millones de afectados en Latinoam¨¦rica.