Se busca ADN de oso de Atapuerca

Miles de huesos de oso, de 300 animales como m¨ªnimo, han ido apareciendo mezclados con los f¨®siles de 32 esqueletos humanos recuperados hasta ahora en la Sima de los Huesos del yacimiento de Atapuerca (Burgos). Unos y otros, osos y hom¨ªnidos, tienen casi 300.000 a?os de antiguedad.En los huesos de oso de la especie extinguida Ursus deningeri, se han encontrado ya mol¨¦culas de ADN, explic¨® el investigador Ignacio Mart¨ªnez Mendiz¨¢bal en el simposio Atapuerca y Evoluci¨®n Humana, celebrado la semana pasada en la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces (Madrid). Con los hom¨ªnidos todav¨ªa no han empezado. "Nos lo pensamos mucho; el an¨¢lisis de ADN es una t¨¦cnica destructiva -aunque m¨ªnimamente porque bastan unos miligramos de hueso- y hay que planearlo todo con mucha precauci¨®n", coment¨®.

De los an¨¢lisis de ADN se ocupa el equipo de Antonio Arn¨¢iz (catedr¨¢tico de Inmunolog¨ªa de la Universidad Complutense). Pero antes de elegir los f¨®siles, los paleont¨®logos tienen que estar seguros de que la toma de muestras no afectar¨¢ a ning¨²n otro tipo de informaci¨®n que pueda contener el hueso.

Lo cierto es que aunque se han encontrado ya restos de ADN en las muestras de oso de la Sima, no se ha demostrado que sea material gen¨¦tico de ese animal, recuerda Juan Luis Arsuaga -uno de los tres directores de Atapuerca- y no se sabr¨¢ con certeza hasta que no se descifre la secuencia gen¨¦tica porque podr¨ªa ser resto de alguna contaminaci¨®n. "Lo de los osos es muy interesante de por s¨ª, puesto que no se ha descubierto ADN de mam¨ªfero tan antiguo, de hace 300.000 a?os", contin¨²a. Pero si encontrasen material gen¨¦tico en los restos humanos de la Sima, el descubrimiento ser¨ªa algo excepcional.

"Si tuvi¨¦ramos, por ejemplo, una zona espec¨ªfica con informaci¨®n del sistema inmunitario", coment¨® Mart¨ªnez, "podr¨ªamos investigar relaciones geneal¨®gicas entre los sujetos fosilizados, conocer su proximidad no ya evolutiva, sino familiar; podr¨ªamos hacer comparaciones con nuestro propio ADN".

Por ordenador

Otra l¨ªnea de investigaci¨®n de vanguardia utilizada en la Sima es la reconstrucci¨®n de los f¨®siles en ordenador a partir de im¨¢genes de tomograf¨ªa axial computadorizada, lo que permite cuantificar toda la informaci¨®n y acceder a datos ocultos en an¨¢lisis convencionales. En esta tecnolog¨ªa aplicada a paleontolog¨ªa el software es lo m¨¢s problem¨¢tico, explicaron los expertos en el simposio, donde, se debatieron todos los aspectos de la investigaci¨®n, desde la dataci¨®n por paleomagnetismo hasta los estudios de vegetaci¨®n, fauna y clima del pasado para reconstruir el entorno de aquellos hombres, o de sus tecnolog¨ªas l¨ªticas.Los hombres de la Sima no son la ¨²nica joya de Atapuerca. A pocos centenares de metros de esa cueva est¨¢ el yacimiento de Gran Dolina, donde se han hallado los f¨®siles de los europeos m¨¢s antiguos conocidos (m¨¢s de 780.000 a?os). "Estamos estudiando las relaciones filogen¨¦ticas de estos hom¨ªnidos con otros de Europa, Asia y ?frica. No hemos resuelto a¨²n la cuesti¨®n de a qu¨¦ especie pertenecen", dijo Jos¨¦ Mar¨ªa Bermudez de Castro, co-director de la excavaci¨®n.

"Para los cient¨ªficos del mundo entero es un descubrimiento que por primera vez nos muestra cu¨¢l era el aspecto f¨ªsico de estos antiqu¨ªsimos europeos", dijo Marie Antoinette de Lumley, del CNRS franc¨¦s. Ella destac¨® la importancia de tener "un programa a largo plazo y con buenos especialistas para hacer descubrimientos de esta calidad".