Los hallazgos de Atapuerca obligan a cambiar la historia de los primeros pobladores europeos

ALICIA RIVERAUn centenar de f¨®siles humanos del yacimiento de Atapuerca (B¨²rgos), datados en m¨¢s de 780.000 a?os, no s¨®lo son los m¨¢s antiguos vestigios del hombre encontrados enEuropa, sino que adem¨¢s, obligan a reescribir la historia de la humanidad prim¨ªtiva en el continente. Hasta ahora no hab¨ªa indicios concluyentes de ocupacion humana en esta regi¨®n del mundo anteriores a medio mill¨®n de a?os. Expertos europeos que visitaron recientemente la excavaci¨®n y participaron en una reuni¨®n organizada en Burgos contrastaron los ¨²ltimos hallazgos con los registros de otros yacimientos europeos.

"Atapuerca cambia completamente la imagen de los primeros europeos; creo que es una revoluci¨®n en nuestra concepci¨®n sobre la ocupacion primitiva del continente", dijo G¨¹nther Wagner, del Instituto Max Plank de Qu¨ªmica-F¨ªs¨ªca (Alemania).Hace pocos a?os, los expertos establecieron que no hab¨ªa pruebas s¨®lidas de la existencia de poblaciones en Europa anteriores a medio mill¨®n de a?os. Poco despu¨¦s, Atapuerca dio la campanada: los huesos humanos hallados en 1994 en la excavaci¨®n de Gran Dolina tienen .780.000 a?os como m¨ªnimo. "Intentamos dilucidar el lugar que ocupan estos f¨®siles en la evoluci¨®n humana" dice Juan Luis Arsuaga, codirector de Atapuerca.

Esta cuesti¨®n candente fue abordada por los expertos

Alemania, Reino Unido y Holanda asistentes a la reuni¨®n sobre Los primeros pobladores europeos, ¨²ltimos descubrimientos, celebrada en Burgos. Un concurrido grupo alem¨¢n present¨® los hallazgos de Bilzingsleben, de hace unos 400.000 a?os, donde se han encontrado artefactos de piedra y f¨®siles humanos. Hartmunt Thieme avanz¨® datos sobre su sensacional descubrimiento de tres lanzas de madera, unas jabalinas perfectamente afiladas que los pobladores europeos de hace 400.000 a?os habr¨ªan usado para cazar caballos.

Mark Roberts, arque¨®logo del yacimiento de Boxgrove (Reino Unido), habl¨® de esa antigua albufera de hace 500.000 a?os, donde han aparecido dos dientes humanos y una tibia que ostent¨® durante un tiempo el t¨ªtulo de europeo m¨¢s antiguo, junto con la mand¨ªbula de Mauer (hallada en Alemania hace 80 a?os).Nuevas pruebas

Los cient¨ªficos no admiten f¨¢cilmente que una hip¨®tesis bien cimentada sobre evidencias f¨®siles salte por los aires, y s¨®lo hay una cosa que puede hacerles cambiar dr¨¢sticamente de opini¨®n: nuevas pruebas. Los expertos en la reuni¨®n de Burgos, sin privarse de debates y precisiones inherentes ¨¢ la investigaci¨®n cient¨ªfica, confirmaron, tras conocer sobre el terreno los hallazgos, que los humanos de Gran Dolina son los m¨¢s antiguos de Europa.

Sesenta personas trabajan este verano en las excavaciones de Atapuerca, la mayor¨ªa dedicada a. Gran Dolina, donde en las dos primeras semanas de campa?a han encontrado unos 20 instrumentos de piedra y un diente de hace unos 800.000 a?os, explic¨® Eudald Carbonell, codirector de las excavaciones. Este bot¨ªn, sumado al desenterrado en 1994 y 1995, suma 230 artefactos y un centenar de f¨®siles humanos en ese lugar.

"Tenernos restos de cinco individuos: uno de unos 14 a?os, otro de 10 u 11 a?os, uno de 3 ¨® 4 y dos adultos de unos 20 a?os",explic¨® Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, codirector de Atapuerca. "Todav¨ªa no hemos determinado la especie de estos antiguos europeos, pero tienen rasgos diferentes de los de poblaciones posteriores".

"Estoy convencido de que la dataci¨®n de nivel m¨¢s bajo del yacimiento de Dolina es de hace 800.000 a?os", dijo Wagner. "La dataci¨®n por paleomagnetismo y por la microfauna asociada es muy convincente". El paleomagnetismo es una t¨¦cnica de dataci¨®n geol¨®gica. Con la microfauna se estima la antig¨¹edad de los sedimentos por los f¨®siles de animales, y la clave en Europa hace medio mill¨®n de a?os son unos peque?os roedores: se sabe que el Mimomys sabini desapareci¨® en esa ¨¦poca al evolucionar hacia una nueva especie, Arvicola cantiana. Los hom¨ªnidos m¨¢s antiguos de Atapuerca aparecen junto a Mymomis. El holand¨¦s Thijs van Kolfsohoten, puntualiz¨® que en los yacimientos de Burgos, es tal la riqueza de la fauna f¨®sil que la dataci¨®n es compleja y exige ser estudiada a fondo.Origen

A grandes trazos, la historia -provisional- de la humanidad queda como sigue: origen de: los primeros hominidos en ?frica hace m¨¢s de cuatro millones de a?os, y evoluci¨®n en ese continente con diferentes ramificaciones de Australopitecus, primero, y de Homo, despu¨¦s; hace entre uno y dos millones de a?os, el Homo erectus sale de ?frica hacia Asia; a Europa, seg¨²n el nuevo escenario que surge a partir de Atapuerca, el Homo erectus llega hace casi un mill¨®n de a?os.

Hace 300.000 a?os hay preneandertales en Europa que evolucionan hacia los neandertales de hace 120.000 a?os. Estos son -sustituidos, hace alrededor de 35.000 a?os, por el Homo sapien sapiens (la humanidad actual) que pinta las cuevas de Altamira e inventa la agricultura.

A mediados de este siglo, la emoci¨®n de la paleontolog¨ªa mundial se desplaz¨® a ?frica, donde f¨®siles de hace dos, tres e incluso cuatro millones de a?os fueron revolucionando los conceptos del origen de la humanidad, que ha quedado bien establecido en ese continente, resumi¨® Arsuaga en la reuni¨®n, patrocinada por la Caja de Burgos y el Diario de Burgos, con la Junta de Castilla y Le¨®n. "Ahora Europa recupera protagonismo cient¨ªfico", y a?adi¨®: "Gran Dolina abre el registro de los primeros pobladores para investigar c¨®mo eran, qu¨¦ industria hac¨ªan y c¨®mo-evolucinaron".