Avalancha de planetas

Siete estrellas parecidas al Sol aparte de nuestro Sol, tienen, al parecer, familias de planetas, y hay indicios de que se avecinan m¨¢s descubrimientos de planeta extrasolares. De hecho, los dos ¨²ltimos anuncios son muy recientes. No es probable que pare la avalancha de conocimientos sobre los sistemas planetarios Todo indica que los planetas son muy comunes en el espacio, y los astr¨®nomos est¨¢n desarrollando r¨¢pidamente t¨¦cnicas nuevas para descubrir m¨¢s.En un art¨ªculo publicado en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista cient¨ªfica Nature (12 de septiembre de 1996), Stephen Beckwith, del ,Instituto de Astronom¨ªa Max Planck, en Heidelberg (Alemania), y Anneila Sargent, del Instituto de Tecnolog¨ªa de California, en Pasadena (California), hablan de la acumulaci¨®n de evidencia sobre sistemas planetarios comunes. Teniendo en cuenta que hasta ahora s¨®lo ten¨ªamos un ejemplo que estudiar -el nuestro-, no es sorprendente que los sistemas planetarios que ahora se est¨¢n descubriendo parezcan extra?os y no se puedan explicar por ninguna de las actuales teor¨ªas sobre formaci¨®n de planetas.

Oscuros

El problema es encontrar los planetas. Las estrellas est¨¢n muy lejos, y sus planetas -si los hay- son peque?os, borrosos, y est¨¢n tan cerca de la estrella madre que cualquier reflejo de luz quedar¨ªa anulado por el resplandor de ¨¦sta. Por eso los astr¨®nomos han tenido que ser m¨¢s astutos. Investigan los planetas extrasolares no buscando los planetas en s¨ª, sino los peque?os efectos gravitatorios que ejercen en la estrella madre.

Salvo un caso poco usual -un sistema de tres cuerpos peque?os que giran en torno a un p¨²lsar-, las se?ales procedentes de estrellas m¨¢s familiares, semejantes al Sol, fueron poco claras hasta mediados del a?o pasado. Entonces, el cielo se abri¨® literalmente con el informe de un planeta en ¨®rbita alrededor de la estrella 51 Pegasi, en la constelaci¨®n de Pegaso.

Fue una sorpresa que el acompa?ante de 51 Pegasi describiera alrededor de su estrella una ¨®rbita incluso m¨¢s cercana que la que, en nuestro sistema solar, sigue el min¨²sculo y abrasado Mercurio en torno al Sol. Pero el planeta tiene una masa de al menos la mitad que J¨²piter, lo que sugiere que es un gigante gaseoso y no un peque?o planeta rocoso y sin aire como Mercurio.

Despu¨¦s de algunos c¨¢lculos fren¨¦ticos, los te¨®ricos se sintieron aliviados al comprobar que un gigante gaseoso puede sobrevivir bastante cerca de una estrella sin que su inmensa atm¨®sfera salga despedida al espacio. Lo dif¨ªcil es saber c¨®mo acab¨® el planeta en una posici¨®n tan rara. Si se form¨® all¨ª donde lo vemos, ?c¨®mo pudo acumular todo ese gas sin que ¨¦ste fuera arrastrado por el viento de radiaci¨®n procedente de la estrella? Si se form¨® en otro lugar, ?c¨®mo se acerc¨® a la estrella? ?Acaso permaneci¨® en su sitio mientras de alguna forma la estrella se expand¨ªa acerc¨¢ndose a ¨¦l, como ocurrir¨ªa si ¨¦sta se encontrase al final de su vida en la secuencia principal y se estuviera convirtiendo en una gigante roja? ?0 tal vez el planeta no es en absoluto un gigante gaseoso, sino una bola de roca asombrosamente grande, una Tierra a escala grotesca?

No era una excepci¨®n

Sea lo que sea, el planeta result¨® no ser una excepci¨®n aislada. Actualmente se sabe que siete estrellas semejantes al Sol parecen tener acompa?antes planetarios grandes y cercanos. Cuatro (51 Pegasi, 55 Cancri,Tau Bootis e Ypsilon Andromedae) tienen planetas que giran en torno a ellas a menos distancia que Mercurio del Sol: los cuatro acompafiantles planetarios tienen masas comparables a la de J¨²piter.

Otras dos de las siete estrellas tienen grandes acompa?antes situados m¨¢s cerca que Venus del Sol. Estos acompa?antes son mucho mayores que J¨²piter, y podr¨ªan representar un tipo de objeto intermedio entre un planeta y una estrella, las llamadas enanas marrones, estrellas que no llegaron a alcanzar un tama?o suficiente para iniciar la fusi¨®n nuclear y empezar a brillar. [Estas estrellas son 70 Virginis, de la constelaci¨®n de Virgo, y HD 1147621. De los siete sistemas estudiados hasta ahora, s¨®lo el s¨¦ptimo se parece algo a nuestro sistema solar. Un gran planeta, de masa al menos 2,4 veces superior a la de J¨²piter, gira en torno a 47 Ursae Majoris (en la constelaci¨®n de la Osa Mayor) a una distancia de poco m¨¢s de 2 UA.

Nature News Service.