Los rayos c¨®smicos producen 200 fallos al a?o por ordenador

Los alien¨ªgenas, armados con rayos de la muerte, procedentes del espacio invaden la Tierra destrozando sistemas vitales de computadoras. ?Ciencia-ficci¨®n? No, no todo: el efecto de los rayos c¨®smicos sobre el fr¨¢gil software de los ordenadores preocupa a los expertos en computadoras. Por ello, James F. Ziegler, del Centro de Investigaci¨®n Thomas J. Watson (Nueva York), ha calculado exactamente la importancia de este efecto.Su respuesta es que aunque los rayos c¨®smicos son responsables de unos 200 fallos de software al a?o en un ordenador al nivel del mar, el usuario no los nota porque las memorias de los equipos, con varios chips, est¨¢n construidas de manera que cualquier alteraci¨®n en un bit de una palabra de memoria resulta detectada y corregida en las rutinas normales del ordenador.

Por tanto, los errores de los ordenadores debidos a los rayos c¨®smicos son extremadamente poco frecuentes y no es necesario escribir c¨®digos especiales de correcci¨®n de errores para compensar los impactos ocasionales ni dispositivos de seguridad contra dobles fallos, concluye Ziegler en un art¨ªculo publicado en la revista Journal of Research and Development, de IBM.

Los rayos c¨®smicos son part¨ªculas subat¨®micas aceleradas que se originan en explosiones de estrellas supernovas, en n¨²cleos de galaxias, en p¨²lsares y en otros fen¨®menos del universo. La Tierra est¨¢ ba?ada por un flujo constante de esta radiaci¨®n, pero la atm¨®sfera y los campos magn¨¦ticos act¨²an como pantalla protectora.

La protecci¨®n atmosf¨¦rica es tal que el riesgo de sufrir un fallo de software depende de a qu¨¦ altura est¨¦: a un kil¨®metro y medio de altura aproximadamente, el flujo de rayos c¨®smicos es un 388% mayor que al nivel del mar. Y la localizaci¨®n respecto a los polos geomagn¨¦ticos supone que cuanto m¨¢s cerca del ecuador magn¨¦tico de la Tierra m¨¢s seguro est¨¢ un ordenador respecto a los rayos c¨®smicos. Tokio, al nivel del mar y cerca del ecuador magn¨¦tico, tiene un flujo de rayos c¨®smicos un 40% inferior al de Nueva York.

La mayor¨ªa de los rayos c¨®smicos interactuan con la atm¨®sfera produciendo una ducha localizada de part¨ªculas y radiaci¨®n. Una de estas duchas consiste en m¨¢s de 10.000 part¨ªculas en un ¨¢rea de unos pocos centenares de metros cuadrados, y las particulas subat¨®micas, al interactuar con un ¨¢tomo de un chip, producen casi con seguridad un fallo de software, aunque el propio ordenador se encargue de que el usuario no lo note.