Fracasa la misi¨®n rusa que iba a Marte

La aventura marciana de los rusos Mars 96, y de 20 pa¨ªses participantes en la misma, dur¨® menos de dos horas el s¨¢bado por la noche, tras el lanzamiento de la nave. A las 23.25 (hora peninsular espa?ola) se perdi¨® contacto con el veh¨ªculo espacial no tripulado. De acuerdo a las autoridades australianas, los restos de la sonda cayeron sobre el Pac¨ªfico a 800 kil¨®metros al este de Nueva Zelanda a las 2.19 de la madrugada de hoy en Espa?a. Fuentes norteamericanas informaron posteriormente que la nave cay¨® en el mar, al oeste de Chile.

La primera evaluaci¨®n indica que fallaron los cohetes que ten¨ªan que impulsar a la Mars 96 para ponerla en trayectoria hacia Marte y se qued¨® en ¨®rbita terrestre.Una primera informaci¨®n de EE UU situ¨® la reentrada de la nave en la atm¨®sfera sobre suelo australiano, lo que provoc¨® una situaci¨®n de emergencia entre las fuerzas armadas de ese pa¨ªs. Esta es la segunda vez que un incidente de esta naturaleza ocurre en Ocean¨ªa. En 1988 los restos del experimento espacial Space Lab cayeron en el Estado de Australia del Oeste. Entre las acciones que tom¨® el Gobierno australiano para afrontar esta crisis se puso en marcha el plan Emergencia Para la Identificaci¨®n de Chatarra Espacial y se reuni¨® al Consejo de Seguridad Nacional para que se hiciera cargo de la situaci¨®n. El presidente norteamericano, Bill Clinton, que llegar¨¢ a Sidney el pr¨®ximo d¨ªa 19, se puso en contacto con el primer ministro australiano, John Howard, para alertarlo sobre este incidente y ofreci¨® la ayuda de Ej¨¦rcito de EE UU.

El primer ministro indic¨® que, de acuerdo con la informaci¨®n que hab¨ªa recibido, las cuatro bater¨ªas de plutonio de la nave estaban protegidas y confiaba en que no hubiera riesgo de contaminaci¨®n. Desde que se conoci¨® que iba a caer, la nave rusa ha concentrado la atenci¨®n de todos los medios de comunicaci¨®n. Los pilotos y todas las aerol¨ªneas australianas fueron puestos en alerta y se moviliz¨® un equipo para prevenir la liberaci¨®n de radiaci¨®n. La nave, de 6,5 toneladas, estaba previsto que se destruyera en la atm¨®sfera, si bien es posible que caigan trozos al suelo; a bordo iban cuatro generadores de plutonio, aunque los expertos rusos descartan la contaminaci¨®n nuclear. "Nos volvemos a casa, no vamos a Marte", dijo en la madrugada de ayer Vasili Morzov, responsable de la Mars 96, a los especialistas concentrados en el Instituto de Investigaci¨®n Espacial ruso (IKI). Siete a?os de trabajo de centenares de investigadores e ingenieros de 20 pa¨ªses, 80.000 millones de pesetas y 38 experimentos cient¨ªficos dise?ados para estudiar Marte de cerca est¨¢n dando vueltas a la Tierra convertidos en chatarra espacial.

La Mars 96 era la segunda nave de la flotilla del nuevo programa internacional que durante diez a?os explorar¨¢ el planeta vecino. La estadounidense Mars Global Surveyor parti¨® el pasado d¨ªa 14 y ya va camino de Marte, mientras que la Mars Pathfinder, tambi¨¦n de la NASA, saldr¨¢ el pr¨®ximo d¨ªa 2 de diciembre. Las tres misiones cient¨ªficas se hab¨ªan dise?ado para que fuera complementaria la informaci¨®n que recabar¨ªa cada una. Con la p¨¦rdida del s¨¢bado se descalabran los planes de investigaci¨®n. La sonda espacial rusa ten¨ªa por delante un viaje de 500 millones de kil¨®metros para llegar a Marte el 12 de septiembre de 1997. Sali¨® el s¨¢bado a las 21.49 (hora peninsular espa?ola), desde la base de Baikonur (Asia Central), en la punta de un cohete Prot¨®n K. La primera fase del lanzamiento fue correcta. Sin embargo, no funcion¨®, al parecer, la denominada cuarta etapa del cohete.

Atrapada por la Tierra

"Hemos tenido un problema, la sonda ten¨ªa que haber abandonado la ¨®rbita terrestre anoche, pero est¨¢ todav¨ªa ah¨ª", coment¨® ayer Vladimir Ananyev, portavoz de la Agencia Espacial Rusa. "Los especialistas est¨¢n todav¨ªa trabajando..., pero probablemente es ya demasiado tarde".A diferencia de los artefactos espaciales que funcionan en ¨®rbita terrestre, como los sat¨¦lites de comunicaciones, los de observaci¨®n de la Tierra, una nave que deba emprender un viaje interplanetario no s¨®lo tiene que recibir impulso suficiente para despegar del suelo. Tambi¨¦n, una vez situada en ¨®rbita terrestre, debe vencer la atracci¨®n gravitatoria de nuestro planeta y encaminarse hacia su objetivo. La Mars 96 se qued¨® el s¨¢bado por la noche sin ese impulso decisivo en el ¨²ltimo momento y se qued¨® atrapada por la gravedad de la Tierra, dando vueltas en una ¨®rbita muy exc¨¦ntrica.

El fallo se debi¨® a que los propulsores de la cuarta etapa del cohete funcionaron s¨®lo durante 20 segundos, en lugar de los tres minutos minuciosamente previstos. VIadimir Molodtsov, uno de los responsables del vuelo, explic¨® que se hab¨ªa producido correctamente la primera ignici¨®n de los cohetes y que la nave hab¨ªa entrado en la zona de sombra, un tramo de la trayectoria prevista en que se perd¨ªa el contacto desde Tierra con la nave.

El contacto se recuper¨® 12 minutos m¨¢s tarde de lo programado, luego se hab¨ªa producido alg¨²n grave problema, cuando la Mars 96 pasaba sobre el Atl¨¢ntico, en el Golfo de Guinea. Durante tres minutos m¨¢s se mantuvo el contacto, pero luego se perdi¨®.

La nave llevaba cuatro generadores termoel¨¦ctricos alimentados por plutonio radiactivo. Un cient¨ªfico nuclear ha explicado que dichos componentes van metidos en unos recipientes dise?ados para resistir el choque de la reentrada en la atm¨®sfera, informa Reuter.