El misterioso objeto en ¨®rbita de la estrella Peg 51
El 6 de octubre de 1995, Michel Mayor del Observatorio de Ginebra (Suiza), comunic¨® que ¨¦l y su colega Didier Queloz hab¨ªan descubierto un planeta en ¨®rbita alrededor de 51 Pegasi (Peg 51), una estrella similar al Sol a unos 40 a?os luz de distancia. La masa del planeta como m¨ªnimo duplica la de J¨²piter, pero puede ser muy superior. Y, para sorpresa y desconcierto de los astr¨®nomos, el planeta est¨¢ m¨¢s cerca de la estrella a la que acompa?a que el peque?o Mercurio del Sol.Al principio, los astr¨®nomos se mostraron prudentes pero los suizos hab¨ªan comprobado sus datos cuidadosamente. Mayor dijo que hab¨ªa repetido las observaciones y que tambi¨¦n hab¨ªa descartado la posibilidad de que las variaciones de luz fuesen causadas por las pulsaciones de la estrella o por erupciones como las manchas solares. Cuando un te¨®rico realiz¨® unas simulaciones en ordenador que demostraban que un planeta tan grande pod¨ªa sobrevivir intacto cerca de su estrella, Mayor decidi¨® hacer p¨²blico su hallazgo.
Los estadounidenses Marcy y Butler salieron disparados hacia el Observatorio Lick para comprobarlo. S¨ª, all¨ª hab¨ªa un planeta. Marcy explic¨® que se les hab¨ªan adelantado los europeso porque ellos hab¨ªan estado observando en el lugar equivocado, al no poder imaginar que un planeta tan grande pudiera estar tan cerca de su estrella. Sus suposiciones se vieron influidas por el ¨²nico sistema planetario que conoc¨ªan bien, en el que el gigante J¨²piter, de una masa 317,8 veces la de la Tierra, est¨¢ a 800 millones de kil¨®metros de su estrella.
[Mayor anunci¨® ayer en el Congreso Internacional sobre Enanas marrones y Planetas Extrasolares, que se est¨¢ celebrando en Tenerife, que ha detectado seis nuevos candidatos a planetas].
Los hallazgos de exoplanetas se han sucedido en el ¨²ltimo a?o, aunque no faltan las controversias al respecto en la comunidad cient¨ªfica. Los astr¨®nomos tienen infinidad de inc¨®gnitas por resolver acerca de estos exoplanetas: algunos son m¨¢s peque?os que J¨²piter, pero la mayor parte son m¨¢s grandes; algunos completan la ¨®rbita alrededor de sus estrellas en meses, mientras que otros tardan a?os; nadie puede decir si son cuerpos s¨®lidos, como la Tierra y Marte, o esferas gaseosas, como J¨²piter y Saturno; nadie puede saber si tienen lunas a su alrededor.
copyright The New York Times
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