La huella de los primeros pasos

Las pisadas de unos hom¨ªnidos que caminaban totalmente b¨ªpedos hace 3,6 millones de a?os quedaron perpetuadas en el yacimiento de Laetoli, en Tanzania, descubiertas en 1976 por el equipo de Mary Leakey. Lucy, un esqueleto casi completo de hace 3,4 millones de a?os, es un buen ejemplo de una hembra de la especie Australopithecus afarensis a la que correriponden esas huellas.De peque?a estatura len torno a 105 cent¨ªmetros y 27 kilos de peso), su cabeza tendr¨ªa un aspecto no muy distinto de la de un chimpanc¨¦, y aunque caminaba erguida, sus piernas eran proporcionalmente muy cortas comparadas con las nuestras. Podemos hacernos una idea de la proporci¨®n entre brazos y piernas a partir del cociente entre la longitud del h¨²mero y la del f¨¦mur, que es 0,85 en Lucy, mientras que entre los chimpanc¨¦s es 1 y en nuestra especie es s¨®lo 0,7. Otros rasgos de la anatom¨ªa esquel¨¦tica del A. afarensis, como la curvatura de sus falanges, hacen pensar que conservaban una parte importante de las capacidades de sus antepasados para trepar a los ¨¢rboles, y tal vez lo hicieran para alimentarse, escapar de los depredadores o dormir. Las diferencias corporales entre los sexos parecen muy marcadas en el Australopithecus afarensis, porque en promedio los machos medir¨ªan 150 cent¨ªmetros y pesar¨ªan 45 kilos.

La principal laguna en el conocimiento del esqueleto de esta especie era el cr¨¢neo, hasta que Yoel Rak descubri¨® en 1992 uno muy completo de un macho de la especie.

Unos f¨®siles de hace 3 a 3,5 millones de a?os han sido hallados en Chad por un equipo dirigido por Michel Brunet. Se ha creado para ellos una nueva especie (Australopithecus bahrelghazali), pero tambi¨¦n podr¨ªan pertencer a la misma que Lucy.