El an¨¢lisis de ADN neandertal indica que no es antepasado del hombre actual

Un equipo cient¨ªfico de Alemania ha recuperado por primera vez material gen¨¦tico, ADN, del hombre de neandertal. La investigaci¨®n demuestra que el hombre de neandertal, que vivi¨® en Europa desde hace 120.000 a?os hasta hace 30.000, se extingui¨®, no evolucion¨® hasta el hombre actual. El experto Svante P??bo afirma que el ADN de neandertal "apoya la hip¨®tesis seg¨²n la cual los humanos modernos aparecieron recientemente en ?frica como una especie distinta y sustituyeron a los neandertales en Europa cruz¨¢ndose poco o nada entre ellos".

Christopher Stringer, del Museo de, Historia Natural de Londres, ha comentado con, satisfacci¨®n: "?Qu¨¦ buena noticia para otros f¨®siles neandertales!". Stringer espera que otros huesos de la antig¨¹edad revelen pronto sus secretos -gen¨¦ticos para poder entender la variaci¨®n gen¨¦tica de los primos extinguidos de la humanidad. 'Los neandertales evolucionaron a partir de una especie todav¨ªa m¨¢s antigua, el homo erectus, que lleg¨® a Europa hace 800.000 a?os o m¨¢s [como demuestran los f¨®siles de Atapuerca], pero la forma de neandertal cl¨¢sica -robusta, con cr¨¢neo alargado y s¨®lido y grandes arcos orbitales- vivi¨® hace entre unos 120.000 y 30.000 a?os, en una regi¨®n que abarcaba toda Europa y el oeste de Asia, desde Espa?a hasta Uzbekist¨¢n.

?Eran los neandertales los antepasados de los europeos modernos? Stringer y la mayor¨ªa de los paleont¨®logos, bas¨¢ndose en el estudio de los f¨®siles, creen que no. Seg¨²n su teor¨ªa, los humanos modernos evolucionaron independientemente de una raza africana de homo erectus hace entre 100.000 y 200.000 a?os, y se extendieron por todo el mundo sustituyendo a los humanos anteriores -incluidos los neandertales en Europa-, cruz¨¢ndose poco o nada entre ellos. Algunos investigadores, liderados por Milford Wolpoff (Universidad de Michigan, EE UU), sostienen que los antepasados del hombre moderno abandonaron ?frica mucho antes, y que los neandertales fueron un paso evolutivo intermedio

F¨®siles y genes

La interpretaci¨®n de f¨®siles parec¨ªa incapaz de zanjar el asunto definitivamente, as¨ª que algunos investigadores adoptaron, hace diez a?os, una t¨¢ctica diferente: examinar la variaci¨®n gen¨¦tica de humanos modernos para descubrir detalles de nuestra ascendencia. Los resultados de este enfoque apuntaban a que toda la humanidad actual desciende de un antepasado com¨²n africano, relativamente reciente. En esos trabajos se analiz¨® el ADN de la mitocondria (¨®rgano de la c¨¦lula fuera del n¨²cleo) de diferentes poblaciones actuales.Para zanjar la cuesti¨®n hab¨ªa que analizar el material gen¨¦tico neandertal y ver si- era suficientemente diferente del ADN de todos los humanos actuales como para, descartar una descendencia evolutiva.

Aqu¨ª es donde entra en juego el trabajo publicado hoy en la revista, Cell. En un proyecto del Rheinisches Landsmuseum de Bonn (Alemania), dirigido por Ralf W. Schimtz, se permiti¨® a los investigadores buscar y extraer ADN mitocondrial de uno de los tesoros m¨¢s preciados del museo, los f¨®siles originales del hombre de neandertal, descubiertos cerca de D¨¹sseldorf, en 1856. Estos restos son neandertales por definici¨®n, aunque nadie conoce con seguridad su antig¨¹edad.

El an¨¢lisis de P??bo (del Instituto Zool¨®gico de la Universidad de M¨¹nich) y sus colegas indica que la humanidad moderna y los neandertal se separaron gen¨¦ticamente hace ya 600.000 a?os para no volver a encontrarse jam¨¢s. Los investigadores descubrieron ADN de un hueso de neandertal que, aunque parec¨ªa humano, permanec¨ªa bastante al margen de la variaci¨®n humana actual. P??bo hace, hincapi¨¦ en que los investigadores s¨®lo han analizado hasta ahora un gen. Los investigadores han hecho un exquisito trabajo de laboratorio para descartar la contaminaci¨®n de las muestras con cualquier resto de ADN moderno que pudiera confundir los resultados.

Para estar mas seguros enviaron un fragmento de los f¨®siles a Mark Stoncking, un experto en la materia, quien confirm¨® el trabajo de los alemanes en su laboratorio de la Universidad de Pennsylvania (EE UU).

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