El temible campe¨®n ol¨ªmpico

El pa¨ªs gigante de ?frica, con sus casi 100 millones de habitantes, ha empezado a destacar futbol¨ªsticamente relativamente tarde. Pero lo ha hecho de tal forma, que nunca un equipo africano ha tenido tanto nivel mundial. Sus jugadores han invadido muchos de los mejores equipos europeos, en un ¨ªndice inequ¨ªvoco de su calidad. Los Amokachi, Okocha, Amunike, Finidi, Babangida, Oliseh, Ak poborie, Ohen, Mutiu o Ipkeba declarado precisamente hace unos d¨ªas mejor futbolista africano del a?o, son nombres de lujo en alineaciones selectas.Egipto, Marruecos, Argelia, T¨²nez, Camer¨²n, Zaire, Ghana o Zambia brillaron mucho m¨¢s y antes que Nigeria a nivel continental, pero salvo Camer¨²n ninguno ha dado la talla universal de los Green Eagles, ?guilas Verdes, bautizados despu¨¦s como los Supereagles, los Super¨¢guilas, Hasta 1980 no ganaron la I Copa de ?frica de naciones disputada en su pa¨ªs, y 14 a?os m¨¢s tarde, en 1994, en T¨²nez, la segunda. Pero fueron finalistas en 1984, 1988 y 1990, y terceros en 1992. Ya no se han movido del podio africano.

En 1994, Nigeria se clasific¨® por primera vez para una fase final de la Copa del Mundo, en Estados Unidos. Ya fuerte, pero inexperta, confirm¨® su calidad al terminar primera de grupo, con los mismos puntos que Bulgaria y Argentina. Pero en octavos su eliminaci¨®n fue un tanto est¨²pida. Cuando parec¨ªa tener ganado el partido nada menos que ante Italia, los transalpinos, con un hombre menos, empataron en el minuto 89 y se impusieron en la pr¨®rroga. Toda una lecci¨®n de veteran¨ªa.

Dos a?os m¨¢s tarde, sin embargo, no dejaron pasar la oportunidad ol¨ªmpica y ganaron la medalla de oro en los Juegos de Atlanta 96 ante rivales y favoritos de la entidad de Argentina (enormemente decepcionado al perder la final) o Brasil.

Para conseguir el pasaporte final a Francia, Nigeria super¨® por poco a Guinea. Venci¨® en el grupo 1 de la zona africana, con 13 puntos, cuatro victorias, un empate -en Nairobi, ante Kenia- y una derrota -ante Guinea, por 1-0-.

Nigeria es una selecci¨®n de emigrantes, con un hincapi¨¦ especial en el Ajax holand¨¦s, donde militan ahora Babangida y Oliseh, y han pasado Kanu -renqueante tras su problemas de coraz¨®n- o Finidi, ahora en el Betis. El jugador b¨¦tico es uno de los nigerianos que militan en el f¨²tbol espa?ol. Los otros importantes son Amunike, ahora lesionado, en el Barcelona, y los ex castillistas Ohen, del Compostela, y Mutiu, de la Real Sociedad.

Palmar¨¦s en la Copa del Mundo: Una participaci¨®n en 1994. Eliminado en octavos de final por Italia, 2-1, en la pr¨®rroga.

Equipo base: Rufi¨¢i (Baruwa); Babayaro, Okechukwu, West; Finidi (Babangida), Adepoju, Oliseh, Okocha, Amunike; Amokachi y Akpoborie.