El agua lleg¨® a la Luna y a los oc¨¦anos terrestres

"La pr¨®xima vez que se ba?e en i playa, recuerde que est¨¢ nadando en agua de cometas, al menos en parte", dice Francisco Anguita, ge¨®logo planetario. Agua de cometas que, igual que lleg¨® a la Luna y se qued¨® all¨ª incrustada en cr¨¢teres, como ha detectado ahora la sonda espacial Lunar Prospector, llegar¨ªa la Tierra y se incorpor¨® a los oc¨¦anos. "Desde el punto de vista cient¨ªfico, el hallazgo de agua en la Luna nos confirma que el bombardeo de cometas -bloques de hielo- aport¨® agua a los cuerpos del sistema solar en el pasado remoto. Esto puede ser trascendente para explicar, al menos en parte, el origen de las atm¨®sfera y de los oc¨¦anos en los planetas", explica Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, astr¨®nomo de la Universidad del Pa¨ªs Vasco.

El reciente anuncio realizado por la NASA y los cient¨ªficos de a sonda espacial Lunar Prospector no ha hecho m¨¢s que abrir el apetito de los cient¨ªficos que quieren m¨¢s y m¨¢s datos. Pero tendr¨¢n que esperar unos meses hasta que m¨¢s observaciones den indicios acerca de la composici¨®n del hielo hallado y la localizaci¨®n precisa de los cr¨¢teres de impacto de cometas y meteoritos que lo alojan.

Mientras tanto, los ingenieros espaciales actualizan los proyectos de colonizaci¨®n del sat¨¦lite, animados por la presencia all¨ª de un recurso b¨¢sico para beber, cocinar, cultivar, construir e incluso facilitar el transporte interplanetario. De momento, la peque?a sonda espacial ha aportado unas se?ales registradas con su espectr¨®metro de neutrones e interpretadas por los investigadores, tras minuciosos an¨¢lisis, como la firma del agua helada en forma de peque?os cristales mezclados con polvo del suelo lunar en una proporci¨®n baja -del 0,3% al 1%-. "El hallazgo de Lunar Prospector es sobre todo de inter¨¦s cient¨ªfico, por ahora, con implicaciones para determinar la importancia y la tasa de impactos cometarios en la historia y evoluci¨®n del sistema solar", ha comentado Wesley Huntress, de la NASA.

Vapor y atm¨®sfera

"Los cometas, que son bloques e hielo sucio, est¨¢n en la regi¨®n externa del sistema solar, en la nube de Oort, y al impactar en os cuerpos rocosos aportan agua", explica S¨¢nchez Lavega. 'Los cometas que cayeran en la zona ecuatorial lunar, se evaporar¨ªan porque all¨ª se alcanzan temperaturas muy altas", contin¨²a. Pero la Luna, dado que es n cuerpo peque?o con baja gravedad, no retiene atm¨®sfera y el vapor se escapa al espacio. Sin embargo, la Tierra, m¨¢s grande y con mayor gravedad, sujeta su atm¨®sfera, por lo que la aportaci¨®n de agua cometaria est¨¢ en los mares, pero tambi¨¦n en el aire, afirman los expertos.La Luna es un cuerpo absoluamente deshidratado, no hab¨ªa una gota de agua en las rocas que trajeron los astronautas del programa Apolo recogidas en la franja ecuatorial del sat¨¦lite natural, explica Anguita, profesor de la Universidad Complutense. Sin embargo, en los cr¨¢teres de impacto de regiones polares, permanentemente a la sombra y con temperaturas muy bajas, el hielo se ha conservado desde hace 2.000 millones de a?os.

?Cu¨¢nto hielo y d¨®nde est¨¢ exactamente? Seg¨²n los datos de la Lunar Prospector, podr¨ªa haber entre 10 y 300 millones de toneladas en dep¨®sitos dispersos en cr¨¢teres de impacto en dos ¨¢reas extensas: entre 5.000 y 20.000 kil¨®metros cuadrados en el polo sur y entre 10.000 y 50.000 en el polo norte. Pero el espectr¨®metro de neutrones de la sonda puede detectar el hielo hasta una profundidad de s¨®lo medio metro en el suelo lunar mientras que los c¨¢lculos indican que esos impactos pueden calar hasta dos metros, por lo que las reservas de agua ser¨ªan mayores.

La sonda de la NASA est¨¢ hora en ¨®rbita a 100 kil¨®metros e altura y desde esa distancia s¨®lo puede obtener datos globales. Habr¨¢ que esperar a que la Lunar Prospector baje hasta una ¨®rbita de 10 kil¨®metros de altura dentro de 10 meses. "Entonces podremos aislar cr¨¢teres individuales", ha dicho Alan Binder, director cient¨ªfico de la misi¨®n.

Tambi¨¦n ha comentado Binder que no se tendr¨¢ la certeza absoluta de la presencia de hielo en la Luna hasta que no se env¨ªe un robot que descienda en la superficie, tome muestras y las caliente para ver si se genera efectivamente vapor de agua.

Otro punto clave pendiente es saber de qu¨¦ est¨¢ compuesto ese hielo. "El espectr¨®metro de neutrones no indica la composici¨®n qu¨ªmica, pero otro instrumento a bordo de la nave, el espectr¨®metro de rayos gamma, s¨ª puede dar esta informaci¨®n", se?ala S¨¢nchez Lavega.

Neutrones

Lunar Prospector no ve directamente los cr¨¢teres que guardan los cristales de hielo, ni siquiera hace fotograf¨ªas porque no lleva c¨¢mara. Pero del suelo emanan constantemente peque?as part¨ªculas subat¨®micas llamadas neutrones (arrancadas por los rayos c¨®smicos) en diferentes rangos de energ¨ªa: baja, media y alta. El sensor de la nave detecta estos neutrones y la proporci¨®n entre los de alta y baja energ¨ªa es la firma del hielo.Como ¨¦sta es la primera vez que se utiliza la espectroscopia de neutrones para detectar agua en una misi¨®n interplanetaria, explican los expertos de la NASA, el margen de error en la estimaci¨®n de cantidad es grande a¨²n, de un factor 10, dado que no existen modelos precisos que describan el comportamiento de los neutrones en la superficie lunar. Adem¨¢s, en s¨®lo dos meses de misi¨®n se han tomado pocos datos. A medida que la sonda env¨ªe m¨¢s informaci¨®n, se ajustar¨¢n las estimaciones.

De todas formas, no es la primera vez que los investigadores, con observaciones de diverso tipo, deducen la presencia de agua en estado s¨®lido en el sistema solar. "Hay agua ahora en Marte en forma de suelo helado, en el casquete polar norte y un poco en la atm¨®sfera. En el pasado, parece que hubo all¨ª enormes flujos de agua l¨ªquida", recuerda Anguita. La superficie de Europa, el sat¨¦lite de J¨²piter, es una costra helada.

Incluso Mercurio, el planeta m¨¢s cercano al Sol y achicharrado por ¨¦l, parece tener agua guardada en los polos y en condiciones similares a las de la Luna, seg¨²n se desprende de las observaciones realizadas con radar desde la Tierra hace pocos a?os, puntualiza S¨¢nchez Lavega. "El agua era un compuesto muy abundante en la nebulosa originaria de la que se form¨® el sistema solar hace 4.500 millones de a?os", dice.