Los nuevos telescopios gigantes europeos

Todo est¨¢ preparado en uno de los lugares m¨¢s desolados del planeta, en el desierto de Atacama (Chile), para la inauguraci¨®n de una avanzada y ambiciosa instalaci¨®n cient¨ªfica europea: el complejo de telescopios VLT, formado por cuatro gigantes instrumentos de nueva generaci¨®n (de 8,2 metros de di¨¢metro el espejo principal de cada uno) que pueden utilizarse individualmente o combinados, y varios de 1,8 metros. El Observatorio Europeo Austral (ESO) tiene ya terminado en el observatorio de Cerro Paranal el primero de estos telescopios gigantes, el UTI, y para dentro de un mes aproximadamente est¨¢ prevista la operaci¨®n culminante de primera luz, cuando el telescopio terminado se apunta a un astro y se comprueba que todo funciona.Cuando todo el complejo VLT (telescopio muy grande, en sus siglas inglesas) est¨¦ terminado, entre 2005 y 2010, ser¨¢ el dispositivo m¨¢s sensible del mundo para observar cuerpos celestes. Tendr¨¢ una resoluci¨®n espacial (capacidad de distinguir objetos individuales) equivalente a un telescopio de 200 metros de di¨¢metro y ser¨ªa capaz, explican los expertos de ESO, de ver desde la Tierra a un astronauta paseando por la Luna, a 300.000 kil¨®metros de distancia.

Evidentemente los astr¨®nomos no tienen ninguna intenci¨®n de seguir en directo desde la Tierra las andanzas de hipot¨¦ticos exploradores lunares en el siglo que viene. Pero este observatorio, con su enorme resoluci¨®n y sensibilidad, ser¨¢ capaz, por ejemplo de fotografiar planetas alrededor de estrellas similares al Sol, o de escudri?ar el cosmos lejano para ver galaxias en formaci¨®n, o estudiar astros individuales en otras galaxias; toda la gama, en suma, de las investigaciones de astrof¨ªsica observacional que tienen ante s¨ª los astr¨®nomos con esta nueva generaci¨®n de telescopios con espejo de 8 a 10 metros de di¨¢metro.

De Europa a Chile

Las piezas, delicad¨ªsimas, grandes y pesadas, del UTI han ido llegando a Chile desde varios pa¨ªses europeos a lo largo de todo el a?o pasado y se han ido montando en Cerro Paranal. El espejo principal lleg¨® en diciembre. El segundo telescopio id¨¦ntico al primero est¨¢ ya casi terminado y recibir¨¢ su primera luz dentro de pocos meses; el tercero y el cuarto, tal y como estaba previsto en el calendario escalonado, est¨¢n muy avanzados.La descripci¨®n t¨¦cnica de estos telescopios gigantes est¨¢ llena de datos, apabullantes: por ejemplo, cada espejo principal, de un material flexible especial, pesa 23 toneladas y tiene un grosor de s¨®lo 17,5 cent¨ªmetros. Es como una gigantesca lente de contacto blanda de 8,2 metros de di¨¢metro apoyada en decenas de dispositivos mec¨¢nicos, controlados por ordenador para que presionen el espejo por debajo con precisi¨®n para mantenerlo en su forma correcta.

Cada espejo est¨¢ montado en un soporte de 10 toneladas y toda la estructura m¨®vil, fabrica da en Italia, aunque pesa 430 toneladas, debe desplazarse r¨¢pidamente y con gran exactitud para que el telescopio pueda ser apuntado a las estrellas con alta precisi¨®n. La exactitud tambi¨¦n es dif¨ªcil de imaginar: cada espejo tiene una superficie ¨®ptica de 50 metros cuadrados y las medidas realizadas tras el pulido indican que dicha superficie es correcta en un margen de 0,00005 mil¨ªmetros, lo que equivale a una desviaci¨®n de un mil¨ªmetro en una superficie de 165 kil¨®metros de di¨¢metro.

Los espejos son de una pieza, una de las dos opciones t¨¦cnicas que los constructores de telescopios han ideado para superar el l¨ªmite actual de los 4,5 metros y saltar a la nueva generaci¨®n, con ocho o diez metros. De hecho, s¨®lo existen dos telescopios de este rango en funcionamiento en el mundo, en Hawai, y ambos tiene espejos formados por piezas (36 segmentos hexagonales cada uno). Esta opci¨®n de espejo segmentado ha sido tambi¨¦n adoptada por Espa?a para el telescopio gigante Grantecan cuya construcci¨®n acaba de ser aprobada en el observatorio de El Roque de los Muchachos en la isla de La Palma.

Mucho han debatido durante m¨¢s de diez a?os los ingenieros, los expertos en ¨®ptica y los astr¨®nomos acerca de espejos monol¨ªticos delgados (de una sola pieza) o segmentados. Por dif¨ªcil que pareciera hacer un espejo de ocho metros, la formaci¨®n de un espejo astron¨®mico con piezas parec¨ªa a muchos una locura. Sin embargo, ah¨ª est¨¢n los dos Keck estadounidenses de Hawai funcionando estupendamente.

Los europeos afirman tener una enorme confianza en sus espejos, fabricados en Alemania y Francia. Ahora, con la primera luz del UT1 y los instrumentos de observaci¨®n que se ir¨¢n montando en los pr¨®ximos meses, se acerca el momento de la verdad y de las comparaciones.

Los telescopios del VLT podr¨¢n ser utilizados por separado, pero el gran sue?o del ESO, que colocar¨¢ a los astr¨®nomos europeos en clara ventaja en cuanto a instrumentos de observaci¨®n gigantes es la interferometr¨ªa, una t¨¦cnica que combina la luz captada con varios instrumentos separados, pero perfectamente sincronizados, y que proporciona una resoluci¨®n igual a la que dar¨ªa un telescopio ¨²nico del tama?o de la distancia m¨¢xima que separa a cada uno de los integrantes del interfer¨®metro. Esta t¨¦cnica es muy corriente en radioastronom¨ªa, en la que se utilizan simult¨¢neamente antenas situadas incluso en diferentes continentes, pero en los rangos ¨®pticos e infrarrojo, como pretenden los europeos con los cuatro telescopios gigantes, m¨¢s otros peque?os situados en el complejo de Cerro Paranal, est¨¢ a¨²n en fase pr¨¢cticamente experimental.