Astr¨®nomos de la NASA creen ver por vez primera un planeta fuera del sistema solar

Hasta ahora no se ha logrado fotografiar un planeta fuera de nuestro sistema solar, alrededor de otra estrella. Ahora el telescopio espacial Hubble puede haberlo conseguido. Los datos son muy preliminares, advierten los cient¨ªficos, pero la trascendencia del descubrimiento, si se confirmase, podr¨ªa ser tal que la NASA decidi¨® hacerlos p¨²blicos ayer. El cuerpo fotografiado por el Hubble es extra?o y su masa parece ser dos o tres veces la masa de J¨²piter. Expertos en formaci¨®n estelar y planetaria afirman que los datos disponibles son insuficientes para afirmar que es un planeta.

Hasta ahora se han hallado una decena de planetas extrasolares, pero todos ellos han sido detectados indirectamente -por la influencia que ejercen en la estrella que rodean- y no han sido vistos. ?Estamos compartiendo estos datos preliminares con el p¨²blico en una etapa muy temprana de la investigaci¨®n por su potencial importancia y por la fuerza de la imagen?, ha comentado Ed Weiler, director del programa Or¨ªgenes, de la NASA. ?Si la interpretaci¨®n de que se trata de un planeta se sostiene tras el cuidadoso escrutinio de futuras investigaciones, puede resultar el descubrimiento m¨¢s importante del Hubble en sus ocho a?os de existencia?, contin¨²a.La imagen fue tomada el 4 de agosto del a?o pasado con la c¨¢mara infrarroja NICMOS del telescopio espacial, pero su significado no se ha conocido hasta ahora. La observaci¨®n en infrarrojo permite ver cuerpos ocultos tras nubes de gas y polvo opacas para la luz visible, y cuerpos relativamente fr¨ªos. ?Si los resultados se confirman, el descubrimiento puede estar indic¨¢ndonos que los planetas gaseosos gigantes se forman f¨¢cilmente?, ha declarado Susan Terebey (de Extrasolar Research Corporation), autora, con su equipo, del hallazgo.

Extra?o filamento

El objeto fotografiado, denominado TMR-1C, parece asociado a un sistema de dos estrellas en formaci¨®n denominado TMR-1 que est¨¢ en la constelaci¨®n Tauro a una distancia de unos 450 a?os luz (la estrella m¨¢s cercana a la Tierra est¨¢ a 4,3 a?os luz). TMR-1C est¨¢ muy lejos de las dos estrellas de las que parece surgir: a 150 veces la distancia que separa la Tierra del Sol y al final de un extra?o filamento de luz que sugiere que est¨¢ siendo expulsado de su vecindad.

El supuesto planeta fue descubierto accidentalmente por Terebey y sus colegas cuando estudiaban unas im¨¢genes tomadas con la c¨¢mara NICMOS del Hubble de unas estrellas que se est¨¢n formando en una nube molecular. A no ser por la estructura filamentosa que aparentemente une las estrellas con TMR-1C, el inesperado objeto bi¨¦n podr¨ªa ser una estrella del fondo en la fotograf¨ªa. Los investigadores del Instituto del Telescopio Espacial no lo descartan pero calculan esta posibilidad en un 2%.

A falta de datos, las hip¨®tesis indican que si TMR-1C tuviera unos pocos cientos de miles de a?os, la edad de TMR-1, su masa estar¨ªa en torno a dos o tres veces la de J¨²piter. Pero si este objeto fuera mucho m¨¢s viejo, unos diez millones de a?os -es decir, la edad de otras j¨®venes estrellas de las proximidades-, el objeto podr¨ªa ser una enana marr¨®n (un cuerpo que no ha acumulado suficiente masa como para desencadenar en su interior las reacciones nucleares que hacen brillar a las estrellas).

?Especulaci¨®n?

?Las observaciones son muy interesantes por la informaci¨®n que pueden aportar sobre estrellas binarias en formaci¨®n y el medio que las rodea, pero decir, a partir de los datos hechos p¨²blicos ahora, que eso es un planeta... es mera especulaci¨®n?, afirma el astr¨®nomo espa?ol Carlos Eiroa (Universidad Aut¨®noma de Madrid), experto en formaci¨®n estelar y planetaria.

Los planetas son extremadamente dif¨ªciles de ver directamente porque se trata de cuerpos muy oscuros en comparaci¨®n con la luminosidad de la estrella alrededor de la cual giran. Sin embargo, los planetas j¨®venes, como ser¨ªa ¨¦ste, resultar¨ªan algo m¨¢s f¨¢ciles de ver en infrarrojo que los viejos porque se supone que est¨¢n calientes.

?Hasta que se haga espectroscop¨ªa es un poco aventurado decir de qu¨¦ tipo de objeto se trata, para decidir entre un planeta gigante o una enana marr¨®n?, comenta Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, catedratico de F¨ªsica de la Universidad del Pa¨ªs Vasco y especialista en el estudio de planetas. ?Quizas lo mas interesante de la observaci¨®n, si se confirmase, ser¨ªa el hecho de que estos planetas se forman muy deprisa, estar¨ªamos viendo un planeta que se habr¨ªa formado no por un proceso de acreci¨®n de planetesimales, sino una bola de gas que se ha desgajado de la nebulosa primigenia?.