Los dinosaurios chinos muestran que las plumas no surgieron para volar

Aunque las aves son los descendientes de los dinosaurios, las plumas no surgieron en la evoluci¨®n asociadas al vuelo, seg¨²n confirman los dos f¨®siles chinos de peque?os dinosaurios no voladores, pero con plumas, presentados esta semana. Estos eslabones demuestran la hip¨®tesis defendida por la mayor¨ªa de los paleont¨®logos de que las aves evolucionaron directamente de dinosaurios terrestres peque?os y carn¨ªvoros como los ahora encontrados.

Los f¨®siles, cuyos estudios se presentan en las revistas Nature y National Geographic, indican claramente, adem¨¢s, que las plumas aparecieron en la evoluci¨®n mucho antes que el vuelo, y tambi¨¦n antes de que aparecieran las aves en su forma moderna. Ambos dinosaurios proceden de la provincia de Liaoning, al norte de Pek¨ªn, y su edad se aproxima a los 145 millones de a?os. En vida, los dinosaurios ahora descritos tendr¨ªan el aspecto de pavos fam¨¦licos, con largos cuellos y largas patas, y peque?as alas. Ser¨ªan probablemente buenos corredores, aunque no podr¨ªan volar.Uno de ellos, Protoarchaeopteryx, tiene un penacho de plumas al final de la cola y el resto del cuerpo probablemente estaba cubierto de plum¨®n similar al encontrado en Sinosauropteryx, una criatura m¨¢s peque?a y primitiva de la misma zona de China, aunque de ¨¦poca m¨¢s reciente. Las plumas de Protoarchaeopteryx son indistinguibles de las de las aves modernas, pero el animal en s¨ª es muy parecido al popular Velociraptor.

El segundo dinosaurio es todav¨ªa m¨¢s interesante. Esta criatura, Caudipteryx, ten¨ªa plumas no s¨®lo al final de la cola, sino tambi¨¦n en el antebrazo. Los detalles de su esqueleto muestran que est¨¢ m¨¢s relacionado con los p¨¢jaros que el primero. Tambi¨¦n muestra peculiaridades, como la falta de dientes, excepto una l¨ªnea de dientes largos y puntiagudos en la mand¨ªbula superior.

Ambos nuevos dinosaurios, sin embargo, son menos parecidos a las aves actuales que el Archaeopteryx, hallado en rocas de hace 150 millones de a?os en Alemania. Esta criatura, con numerosos rasgos de dinosaurio, pero con alas completas de ave, podr¨ªa haber sido capaz de volar.

Los nuevos descubrimientos muestran que las plumas evolucionaron en los dinosaurios probablemente con otros objetivos distintos al de volar. Se producir¨¢n ahora distintas opiniones sobre la raz¨®n por la que evolucionaron las plumas. Puede que fueran un despliegue con fines de apareamiento, o como estructuras aerodin¨¢micas para mejorar la estabilidad al correr.

Lo que los f¨®siles s¨ª nos pueden decir es que las plumas aparecieron antes que el vuelo, y antes que las aves. Su mera existencia descarta la vieja idea de que las plumas son rasgos exclusivos de las aves. Por el contrario, muestran que las aves son en realidad descendientes de los dinosaurios.

Algunos, aunque muy pocos, paleont¨®logos, se han empe?ado en mantener que las aves y los dinosaurios no est¨¢n emparentados, sino que adquirieron rasgos distintitivos de las aves de forma independiente. Sin embargo, las similitudes en el esqueleto son muy numerosas y pr¨¢cticamente determinantes. Evidencias tan importantes como las chinas a favor de la evolucion de las aves a partir de dinosaurios se han descubierto en el yacimiento de Las Hoyas (Cuenca).

El equipo que ha estudiado los dos nuevos dinosaurios est¨¢ formado por Ji Qiang y Ji Shu-An, del Museo Nacional de Geolog¨ªa de China en Pek¨ªn; Philip Currie, del Museo Real Tyrell de Paleontolog¨ªa de Drumbeller (Alberta, Canad¨¢) y Mark Norell, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.