Una competici¨®n mundial con reglas y dos premios

Steve Fossett es el competidor m¨¢s aventajado en la carrera por dar la vuelta al mundo en globo, un desaf¨ªo con sus propias reglas y muy pocos participantes que se denomina desde finales del a?o pasado la Copa Budweiser. La competici¨®n est¨¢ abierta hasta el 31 de diciembre de 1999 y el ganador obtiene un premio de un mill¨®n de d¨®lares (150 millones de pesetas), la mitad para ¨¦l y la mitad para las organizaciones ben¨¦ficas que elija. Pero el premio m¨¢s importante es sin duda pasar a la historia, junto a los hermanos Wright o Lindbergh.Fossett es el ¨²nico competidor, adem¨¢s, que lo intenta en solitario y sin cabina presurizada. Los dem¨¢s globos tienen una tripulaci¨®n de dos o tres personas y aire para respirar.

Los principales competidores de Fossett son el Virgin Challenger, un proyecto liderado por el empresario brit¨¢nico Richard Branson, y el Breitling Orbiter, financiado en parte por esta empresa suiza. Ambos veh¨ªculos han sufrido ya, en sus distintos intentos, peligrosos o simplemente embarazosos fracasos, que les han hecho quedar al borde del rid¨ªculo ante los espectadores que no conocen las dificultades y riesgos de cualquier intento de este tipo.

Accidente

El equipo golpeado m¨¢s duramente por la desgracia ha sido el de Branson. En enero pasado no se abri¨® correctamente el paraca¨ªdas de uno de sus compa?eros de tripulaci¨®n, Alex Ritchie, que cay¨®, en Marraquech, desde una altura de 4.000 metros cuando se entrenaba para el siguiente intento. Fue rescatado con vida pero falleci¨® en abril. El intento ha sido aplazado hasta el invierno.Antes Branson hab¨ªa realizado otros tres intentos. El de 1997 tuvo que interrumpirse antes de empezar cuando el globo se solt¨® de sus amarras. En 1996 termin¨® en el desierto argelino a las 25 horas de vuelo.

El Breitling Orbiter tuvo tambi¨¦n grandes problemas en su intento del a?o pasado, que termin¨® en la India, tras haberse negado China a concederle el permiso de sobrevuelo.

El ¨²ltimo de los tres intentos de Fossett, iniciado a finales de 1997 desde Saint Louis (Missouri, EE UU) termin¨® el 5 de enero de 1998 en una poblaci¨®n rusa cercana al Mar Negro y fue el segundo vuelo m¨¢s largo de la historia. Problemas con la calefacci¨®n y con uno de los quemadores le hicieron desistir, tras tener que desviarse para no pasar por encima de Libia. En 1997, Fossett logr¨® llegar hasta la India y bati¨® el r¨¦cord de distancia, 16.630 kil¨®metros, que todav¨ªa ostenta, y el de duraci¨®n, 6 d¨ªas, 2 horas y 44 minutos, que est¨¢ ahora en manos del Breitling Orbiter y que ¨¦l mismo puede romper esta vez.