Manchester United: los Diablos Rojos llevan al infierno al segundo hombre m¨¢s rico del Reino Unido

Las apuestas de Jim Ratcliffe por empresas industriales en crisis lo convirtieron en uno de los hombres m¨¢s ricos del Reino Unido. Tanto es as¨ª que su conglomerado qu¨ªmico, Ineos, presume de tener una ¡°caja de herramientas m¨¢s que probada¡± para hacer aflorar valor en las compa?¨ªas que adquiere. Marcado por su historia de ¨¦xito como empresario hecho a s¨ª mismo ¡ªde or¨ªgenes humildes, naci¨® en el ¨¢rea metropolitana de M¨¢nchester y vivi¨® en una vivienda protegida durante su infancia¡ª, el magnate ha reconocido en m¨¢s de una ocasi¨®n que detesta ¡°perder dinero¡±. Esa hoja de servicios impoluta, ese aura de inefabilidad, salt¨® por los aires, sin embargo, cuando le dio por invertir en uno de los clubes de f¨²tbol m¨¢s grandes del mundo.

Ratcliffe desembarc¨® en Old Trafford, sede del equipo, a finales de 2023. Se gast¨® unos 1.500 millones de d¨®lares (1.428 millones de euros al tipo de cambio actual) para adquirir casi un tercio del Manchester United. En su primer a?o como accionista, el club ha tenido el peor resultado econ¨®mico desde la d¨¦cada de 1980. Los Diablos Rojos, como se les conoce en la industria del bal¨®n, han perdido m¨¢s de 100 millones de libras (algo m¨¢s de 120 millones de euros) y se asoman al abismo financiero por su creciente endeudamiento.

El multimillonario, de 72 a?os, no es el primer aficionado al f¨²tbol adinerado que tiene problemas en una industria cuyos n¨²meros rara vez cuadran. Pero pocos clubes han sido testigos de un declive como el del Manchester United, que en su d¨ªa fue la marca deportiva m¨¢s poderosa del Reino Unido. Lo que iba a ser la joya de las inversiones deportivas de este magnate nombrado caballero de la reina por Isabel II sigue siendo una sombra de lo que fue aquel equipo que domin¨® el f¨²tbol brit¨¢nico con mano de hierro a finales del siglo XX y principios del XXI.

Ineos ha sido un gran patrocinador deportivo. Sin embargo, la ambici¨®n de Ratcliffe en este campo est¨¢ en fase de repliegue. La compa?¨ªa no ha renovado como patrocinador de otro gran club de la Premier League, el Tottenham Hotspur; su nombre tampoco est¨¢ vinculado ya al equipo de rugby de Nueva Zelanda, los famosos All Blacks; y ha desmantelado la costos¨ªsima estructura que ten¨ªa para aspirar al trono de la Copa de Am¨¦rica.

El Manchester United es la prioridad del empresario. Pero al equipo del norte del Reino Unido se le est¨¢ acabando el tiempo para cambiar las cosas en el terreno de juego. Ratcliffe se ha marcado como meta ganar otro t¨ªtulo de la Premier League en 2028, coincidiendo con el 150? aniversario del club. Su ¨²ltimo t¨ªtulo ligero se remonta a la temporada 2012-2013 y, en este momento, el equipo ocupa el puesto 15? en la liga, muy lejos de los puestos que dan acceso a jugar la Champions League el a?o que viene. Los problemas deportivos de club sugieren una gesti¨®n err¨¢tica con fichajes millonarios que no funcionan y un carrusel de cambios en el puesto de entrenador en la ¨²ltima d¨¦cada.

El Manchester United ten¨ªa m¨¢s de 700 millones de libras de deuda financiera a finales del pasado mes de diciembre. Una buena parte de ella, 425 millones de d¨®lares, est¨¢ vinculada a la emisi¨®n de unos bonos colocados entre inversores privados que vencen en junio de 2027. Estos bonos tienen una rentabilidad del 3,8%, seg¨²n figura en los estados financieros del club, ya que se vendieron en 2015 en un entorno de tipos de inter¨¦s muy diferente al actual. Por lo tanto, refinanciar esta emisi¨®n de deuda con los tipos actuales ser¨ªa mucho m¨¢s costoso, lo que llevar¨ªa a un aumento en los gastos financieros despu¨¦s de una d¨¦cada de costes bastante m¨¢s asumibles. City Football Group, el propietario del Manchester City, el eterno rival de la ciudad, actualmente est¨¢ pagando m¨¢s del 7% por sus pr¨¦stamos denominados en d¨®lares, seg¨²n datos de Bloomberg.

¡°El Manchester United sigue siendo una marca respetada a escala mundial, por lo que no creo que tengan problemas para refinanciarse¡±, se?ala Cristina Philippou, profesora asociada de contabilidad y finanzas deportivas en la Universidad de Portsmouth. ¡°Pero tendr¨¢n dificultades para conseguir un buen acuerdo. As¨ª que es probable que este mayor coste se sume a las limitaciones financieras que ya atraviesa el club¡±.

Bloomberg se puso en contacto con Ineos para conocer la opini¨®n de Ratcliffe, residente en M¨®naco (se traslad¨® all¨ª en 2016 para pagar menos impuestos). Sin embargo, desde la compa?¨ªa explicaron que no iba a hacer declaraciones. El club, por su parte, tambi¨¦n se ha negado a hacer comentarios para este reportaje sobre la situaci¨®n de la deuda. ¡°Reconocemos los desaf¨ªos que supone mejorar la posici¨®n de nuestro equipo¡±, se?al¨® la semana pasada Omar Berrada, director ejecutivo del Manchester United, con motivo de la presentaci¨®n de las cuentas del segundo trimestre del ejercicio fiscal del club, periodo en el que los ingresos cayeron un 12%. ¡°Todos estamos trabajando duro, colectivamente, para lograrlo¡±, prometi¨®.

Seg¨²n el ¨ªndice de multimillonarios de Bloomberg, Ratcliffe, la segunda persona m¨¢s rica del Reino Unido, acumula una fortuna de 13.600 millones de d¨®lares gracias a su paquete accionarial en Ineos. Inicialmente, quer¨ªa comprar todo el Manchester United a la familia Glazer, que sigue siendo la accionista mayoritaria. Pero despu¨¦s de un largo proceso de negociaci¨®n que implic¨® un duro pulso contra los petrod¨®lares de Qatar, Ratcliffe se conform¨® con una participaci¨®n minoritaria, aunque se asegur¨® el control de la gesti¨®n del club.

Los Glazer compraron el Manchester United en 2005 por 800 millones de d¨®lares mediante una operaci¨®n con un alto nivel de endeudamiento. Posteriormente, la deuda sigui¨® creciendo. Desde la adquisici¨®n por sus actuales due?os, el club ha pagado m¨¢s de 800 millones de libras en efectivo por intereses, seg¨²n figura en sus informes financieros auditados. Y a pesar del papel destacado de Ratcliffe en la estrategia del d¨ªa a d¨ªa, los Glazer todav¨ªa tienen el futuro del club en sus manos.

En manos de los Glazer

La familia estadounidense tiene la opci¨®n de vender el equipo dentro de seis meses y obligar a Ratcliffe a desprenderse tambi¨¦n de su participaci¨®n, aunque el multimillonario brit¨¢nico tiene derecho de tanteo y la opci¨®n de presentar su propia oferta antes de que los Diablos Rojos acaben en manos de un tercero. De hecho, a Ratcliffe le gustar¨ªa aumentar su participaci¨®n si esa opci¨®n estuviera disponible, seg¨²n explica una persona pr¨®xima al magnate. ¡°Los Glazer deben estar contentos de que la atenci¨®n no est¨¦ sobre ellos¡±, indica John Yetimoglu, fundador y director de inversiones de Infinitum, accionista minoritario del Manchester United. ¡°Toda la presi¨®n est¨¢ ahora sobre Ratcliffe¡±, a?ade.

La forma en que reestructur¨® su inversi¨®n en el Manchester United durante el a?o pasado da quiz¨¢s la mayor pista de c¨®mo va a gestionar Ratcliffe el club a largo plazo. El due?o de Ineos compr¨® su paquete accionarial a trav¨¦s de una sociedad llamada Trawlers Ltd., que est¨¢ fuera de la ¨®rbita de participaciones de Ineos. Tras su desembarco, comenz¨® a contratar a jugadores por los que desembols¨® sumas astron¨®micas y a gastar millones en contratar a nuevos entrenadores, tanto para dirigir al equipo dentro del campo como desde los despachos. Adem¨¢s, invirti¨® en un nuevo centro de entrenamiento y comenz¨® a desarrollar planes para un nuevo estadio con capacidad para 100.000 personas, que podr¨ªa costar hasta 2.000 millones de libras. La inyecci¨®n total de 300 millones de d¨®lares que realiz¨® en el club provino del patrimonio del propio empresario y no de Ineos.

Sin embargo, a finales de la temporada pasada, la estrategia cambi¨® por completo. Ratcliffe comenz¨® a hacer recortes en un intento de controlar los costes. Elimin¨® los viajes de ida y vuelta a la final de la Copa FA en Londres para 1.100 empleados, as¨ª como la fiesta posterior al partido y el alojamiento en un hotel. Como los resultados deportivos del Manchester United no mejoraron, esa pol¨ªtica de austeridad se aceler¨®.

A mediados de diciembre, Ratcliffe transfiri¨® la participaci¨®n del Manchester United a Ineos Ltd., una entidad constituida en la isla de Man que Ratcliffe posee junto con dos socios y que es la matriz ¨²ltima del grupo de empresas Ineos. En resumen, el Manchester United pas¨® a ser en parte propiedad del conglomerado qu¨ªmico, y lo mismo ocurri¨® con sus pasivos.

Ratcliffe ha sido reconocido durante mucho tiempo como un inversor capaz de hacerse cargo de empresas en dificultades, reducir costes, ampliar los m¨¢rgenes de los productos y elevar las ventas. Muchos de los negocios de Ineos est¨¢n altamente apalancados, pero Ratcliffe ha creado posiblemente el conglomerado qu¨ªmico m¨¢s exitoso del mundo, y los inversores est¨¢n dispuestos a prestarle miles de millones en deuda.

La industria qu¨ªmica ha estado en dificultades, e Ineos tiene una deuda neta de m¨¢s de 15.000 millones de euros en sus distintas filiales. Sin embargo, hay buenas noticias en camino: en 2026 se inaugurar¨¢ una planta qu¨ªmica en Amberes con un coste de m¨¢s de 4.000 millones de euros, lo que aumentar¨¢ el flujo de caja en todo el negocio del grupo. Hasta entonces, el dinero podr¨ªa escasear. Y la presi¨®n del mercado se deja notar. El mes pasado, Fitch Ratings revis¨® a la baja las perspectivas de la calificaci¨®n crediticia para el grupo Ineos a negativa debido a ¡°demoras en el proceso de desendeudamiento¡±.

El cambio de estrategia del empresario, que ha pasado de asumir personalmente el riesgo de la inversi¨®n en el Manchester United a traspasarlo al balance de Ineos, hace que la mala marcha econ¨®mica del club de f¨²tbol sea un motivo m¨¢s de preocupaci¨®n para los acreedores de la compa?¨ªa qu¨ªmica, seg¨²n explica Timothy Riminton, analista de Bloomberg Intelligence. ¡°Este nuevo pasivo se suma a la importante carga de deuda de Ineos, que ha aumentado en los ¨²ltimos a?os¡±, subraya este experto. ¡°Adem¨¢s, podr¨ªa significar que cualquier inyecci¨®n de efectivo adicional en el Manchester United ser¨ªa financiada directamente por Ineos. En general, creemos que este desarrollo es algo negativo para las emisiones de deuda que pueda hacer la compa?¨ªa¡±.

Dado que el 25% del Manchester United ahora forma parte del imperio de Ineos, sus gestores hacen mayor hincapi¨¦ en mantener los costes bajo control. Dentro del club, Ratcliffe tiene una pol¨ªtica de ¡°presupuestos de guerra¡± en la que se examinan todos los gastos, inform¨® The Telegraph la semana pasada. La austeridad ha llegado hasta tal punto, seg¨²n este diario, que el mes pasado el club devolvi¨® un pedido de papeler¨ªa que se hab¨ªa hecho.

Ratcliffe ha argumentado que los recortes en el gasto son necesarios. Las reglas del llamado fair play financiero que imponen las autoridades deportivas como la UEFA exigen que los clubes no pueden tener p¨¦rdidas de m¨¢s de 105 millones de libras en tres a?os. Eso significa que los equipos ya no pueden gastar m¨¢s de lo debido en jugadores con la esperanza de que mejoren los resultados y les hagan ganar competiciones.

En enero, el Manchester United escribi¨® una carta a sus aficionados advirti¨¦ndoles de que los precios de las entradas podr¨ªan aumentar a¨²n m¨¢s para evitar infringir las reglas de ganancias y sostenibilidad econ¨®mica de la Premier League. A los fans no les importa si el Manchester United es parte de un imperio qu¨ªmico o si su deuda raya lo insostenible, les importa ganar y cu¨¢nto tienen que pagar por una entrada para ver al equipo de su vida. En cuanto a los Glazer, siempre han mantenido sus planes de futuro en secreto. A finales del a?o pasado, aseguran fuentes pr¨®ximas a la familia propietaria, todav¨ªa estaban contentos con c¨®mo iban las cosas en el United. Pero todo tiene un l¨ªmite y no se sabe c¨®mo podr¨ªan reaccionar si el equipo sigue perdiendo y las deudas por la construcci¨®n del nuevo estadio y el fichaje de jugadores siguen acumul¨¢ndose.