F¨®siles vivientes en los oc¨¦anos

., Antes de que se descubriese el Latimeria chalumnae en 1938, la gente cre¨ªa que los celacantos se hab¨ªan extinguido hac¨ªa 70 u 80 millones de a?os. Tras la sorpresa de su descubrimiento, surgi¨® el desconcierto ante el hecho de que nadie hubiera encontrado un solo f¨®sil de celacanto desde entonces. Sin embargo, los celacantos debieron de haber existido durante todo ese tiempo.?Por qu¨¦? La raz¨®n, en parte, es que los peces que viven en profundidades medianas, como el celacanto moderno, no tienden a conservarse como f¨®siles. Los peces que viven en agua dulce, en arrecifes, en aguas costeras o en cornisas continentales, tienen bastantes probabilidades de quedar sepultados en sedimentos antes de que sus restos sean devorados o queden esparcidos. Lo mismo ocurre con los peces que viven a grandes profundidades marinas. Pero los cuerpos de los llamados peces pel¨¢gicos viven a profundidades medianas, o en alta mar, tienen un amplio camino por recorrer hasta llegar al fondo y, en el intento, es probable que sus cuerpos sean devorados por otros habitantes del mar.

Peter Forey, del Museo de Historia Natural de Londres, dice que la cantidad registrada de f¨®siles de peces de alta mar es por lo general reducida. Muchas especies caracter¨ªsticas de las profundidades, como las monstruosas anguilas devoradoras, tienen unos huesos muy fr¨¢giles, con pocas probabilidades de conservaci¨®n. Por lo general, los paleont¨®logos tienen que contentarse con dientes aislados que, a menudo, son imposibles de clasificar.

Pero si la cantidad registrada de f¨®siles de criaturas que habitan en profundidades medianas y grandes es reducida, tambi¨¦n lo es nuestro conocimiento de la fauna pel¨¢gica actual. Las profundidades medianas son las m¨¢s dif¨ªciles de explorar, pero abarcan un gran volumen de agua que contiene muchos animales interesantes y poco conocidos, muchos de ellos -como el celacanto- son muy grandes.

Hans Fricke cita al calamar gigante, que no se ve casi nunca. Hay especies de ballenas de alta mar que -supuestamente- emergen en contadas ocasiones o muy lejos de la orilla y que s¨®lo se conocen por los cad¨¢veres que quedan varados en las playas. Esto deja sin respuesta la cuesti¨®n de qu¨¦ otros animales, convencionalmente considerados extinguidos, podr¨ªan surcar las profundidades del oc¨¦ano.

En las redes

Ped¨ª a tres paleont¨®logos expertos en f¨®siles que imaginasen qu¨¦ f¨®siles vivientes les gustar¨ªa ver aparecer en las redes de los pescadores. Los picnodontes obtuvieron el voto de Per Erik Ahlberg, del Museo de Historia Natural de Londres. Estos peces, contempor¨¢neos de los dinosaurios, viv¨ªan en los arrecifes, donde utilizaban sus mand¨ªbulas para romper objetos duros como las almejas. Su papel fue usurpado por el actual pez tigre pero, ?habr¨¢n sobrevivido quiz¨¢ unos cuantos picnodontos desterrados a las profundidades? No son imaginaciones, ya que hay pruebas f¨®siles de oleadas de evoluci¨®n y colonizaci¨®n de aguas poco profundas que tuvieron como resultado la expulsi¨®n de antiguos linajes a aguas profundas.Forey sue?a con peces m¨¢s grandes, como los ictiodectiformes, depredadores gigantes como el Xiphactinus de cuatro metros -una caballa gigantesca que se tragaba entera a su presa - y con paquic¨®rmidos como el Leedsichthys, un pez de terrible apetito, 15 metros de longitud, gran bocaza y enormes aletas con forma de guada?a. Ambos grupos se extinguieron hace tiempo, pero... ?qui¨¦n sabe?

Ahlberg tambi¨¦n cita a un misterioso grupo de peces llamados onicodontes, opci¨®n que apoya Philippe Janvier, del Museo de Historia Natural de Par¨ªs. Por lo general, se considera que estos peces son miembros de los sarcopterygii, los peces de aletas con forma de l¨®bulo entre los que se encuentran los celacantos, los peces pulmonados y los antepasados de los ter¨¢podos, vertebrados terrestres como ustedes y como yo. Pero la verdad es que son bastante poco conocidos: sus afinidades pueden remontarse a etapas tempranas de la dispersi¨®n evolutiva de los peces.

Otros grupos de peces a¨²n m¨¢s raros han aparecido y desaparecido, peces que tuvieron su apogeo en el dev¨®nico -la llamada edad de los peces- y que ahora est¨¢n extinguidos.

Los f¨®siles vivientes no se limitan a los peces. El m¨¢s llamativo quiz¨¢ sea la Neopilina, un miembro de los monoplac¨®foros, un grupo de moluscos muy primitivo que se supon¨ªa extinguido hace 350 millones de a?os, hasta que en 1952 se sac¨® uno de las profundidades. En vista de este hecho, no ser¨ªa una gran sorpresa que se descubriera cualquier otro grupo que, de no ser por eso, considerar¨ªamos extinguido. Fricke recibir¨ªa con agrado la supervivencia de los trilobites, ese gran grupo de artr¨®podos marinos que surcaban los mares hace de 500 a 250 millones de a?os.