Una empresa privada de Estados Unidos admite haber clonado ya c¨¦lulas humanas

Una peque?a empresa privada de Worcester (Massachusetts, EE UU) llamada Advanced Cell Technology ha clonado ya c¨¦lulas humanas. O, para ser m¨¢s exactos, ha clonado los n¨²cleos celulares de uno de sus empleados, que contienen todos sus genes, en el contexto celular de un ¨®vulo de vaca. El presidente de la compa?¨ªa, Michael West, se decidi¨® ayer a hacer p¨²blico el experimento tras conocerse en los ¨²ltimos d¨ªas que el Reino Unido estaba estudiando un proyecto similar para crear bancos de tejidos para trasplantes. Las c¨¦lulas murieron despu¨¦s de dos semanas en cultivo.

West asegur¨® que su intenci¨®n no es clonar seres humanos completos, sino producir cultivos celulares para luego trasplantar tejidos: el mismo objetivo que el Instituto Roslin de Edimburgo, el creador de la oveja Dolly, ha presentado a la Administraci¨®n brit¨¢nica recientemente.Pero ni el instituto Roslin ni ning¨²n otro organismo o empresa han admitido nunca haber experimentado con la clonaci¨®n de c¨¦lulas humanas, una t¨¦cnica considerada un tab¨² en todos los pa¨ªses, al menos en p¨²blico. La peque?a empresa de Worcester, en cambio, se ha atrevido ahora a admitir que ya lo hab¨ªa hecho.

Pese a la utilizaci¨®n, por razones de conveniencia t¨¦cnica, de ¨®vulos de vaca despojados de sus genes, el experimento de Worcester supone una verdadera clonaci¨®n de c¨¦lulas humanas: se utiliza como material de partida una c¨¦lula de la piel de un adulto -un cient¨ªfico empleado por la empresa, en concreto- y se extrae de ella el n¨²cleo, que contiene toda la informaci¨®n gen¨¦tica del empleado. El n¨²cleo se transfiere a un ¨®vulo de vaca al que se ha extra¨ªdo previamente su propio n¨²cleo. El resultado es un ¨®vulo h¨ªbrido de vaca y humano, pero con el contenido gen¨¦tico completo del humano.

El humano se impone

Ese ¨®vulo empieza a dividirse y a desarrollarse como un embri¨®n cualquiera. A medida que va creciendo, la aportaci¨®n de la vaca importa cada vez menos, porque los genes humanos empiezan a funcionar e imponen su estrategia de desarrollo. Para eso sirven los genes, precisamente: para guiar al embri¨®n en su proceso de crecimiento, dise?o y diferenciaci¨®n.En principio, si ese embri¨®n se implantara en una mujer acabar¨ªa produciendo un ser humano id¨¦ntico gen¨¦ticamente al cient¨ªfico de la empresa de Worcester que aport¨® la piel. Pero la empresa asegura que no es ¨¦sa su intenci¨®n.

En lugar de ello, el procedimiento se empalma ah¨ª con otra t¨¦cnica publicada el pasado viernes por el equipo de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin [ver EL PA?S del pasado 16 de noviembre], que permite obtener a partir de embriones humanos de pocos d¨ªas unos cultivos de c¨¦lulas madre que pueden mantenerse indefinidamente en el laboratorio y producen luego, en ciertas condiciones, cualquier tipo de tejido humano adulto susceptible de ser utilizado en trasplantes para reparar ¨®rganos da?ados.

El presidente de la firma, West, asegura que los cultivos de c¨¦lulas madre clonadas con los genes de su empleado murieron dos semanas despu¨¦s de iniciarse, y que ¨¦se es un problema t¨¦cnico que deber¨¢ resolver pr¨®ximamente.

La diferencia con la t¨¦cnica ya publicada por equipo de la Universidad de Wisconsin es importante. En aquel caso, el material de partida eran embriones humanos obtenidos por fecundaci¨®n in vitro y que no hab¨ªan llegado a implantarse en una mujer. Los tejidos resultantes no podr¨ªan usarse para trasplantes, debido al problema del rechazo histol¨®gico.

Ese problema no existe con la t¨¦cnica de la empresa: en este caso, las c¨¦lulas madre son clones, es decir, c¨¦lulas gen¨¦ticamente id¨¦nticas al adulto que aport¨® su piel. Cualquier persona podr¨ªa hacerse extraer unas pocas c¨¦lulas de su piel y obtener cultivos y tejidos cl¨®nicos, gen¨¦ticamente id¨¦nticos a la persona en cuesti¨®n, y por tanto totalmente compatibles con sus ¨®rganos: sin rechazo.

Opini¨®n p¨²blica

James Robl, un profesor de la Universidad de Massachusetts que ha participado en la fundaci¨®n de la empresa, declar¨® ayer a Reuters: "Necesitamos dar a conocer a la opini¨®n p¨²blica que la hora ya ha llegado, para poder responder a ello y tomar decisiones sobre a qu¨¦ lugar debemos dirigirnos". La compa?¨ªa no quiere arriesgarse a fuertes inversiones en un proyecto que la sociedad pueda considerar luego intolerable.A principios de esta misma semana trascendi¨® que el Instituto Roslin de Edimburgo, creador de la oveja Dolly, hab¨ªa elaborado un proyecto conjunto con los cient¨ªficos de Wisconsin que produjeron cultivos de c¨¦lulas madre. Ese plan, que la Administraci¨®n brit¨¢nica admiti¨® estar estudiando, ten¨ªa un dise?o y unos objetivos similares al de la empresa privada de Worcester, aunque supon¨ªa crear bibliotecas de c¨¦lulas de cada beb¨¦. Nadie admiti¨® haber clonado c¨¦lulas humanas.