La astronom¨ªa espacial del pr¨®ximo milenio se reparte los colores del cielo

El cielo no es s¨®lo lo que parece. Si el ojo humano viera la luz infrarroja -y si no hubiera atm¨®sfera- la noche estar¨ªa plagada de asteroides en vez de estrellas. Y tampoco perciben los ojos la radiaci¨®n ultravioleta, de rayos X y gamma, de ondas de radio... que emiten los objetos celestes. Sin embargo, ver todos esos tipos de luz es muy ¨²til: sin telescopios de rayos X tal vez hoy no se conocer¨ªan los agujeros negros, ni los p¨²lsares sin los radiotelescopios. Por eso los astr¨®nomos quieren que las misiones espaciales del pr¨®ximo milenio cubran toda la paleta de colores. Algunos se quejan ya de que la balanza favorece a unos, a los que trabajan en infrarrojo, en detrimento de otros, los que observan en ultravioleta.La fecha clave es el 2010: el a?o de la muerte anunciada del Hubble. Desde que se lanz¨®, en Abril de 1990, el telescopio espacial ha sido la ni?a de los ojos de los astr¨®nomos -se han publicado ya 1.700 art¨ªculos cient¨ªficos con sus datos-, y cuando falte se iniciar¨¢ una nueva era. ?Qu¨¦ telescopios reinar¨¢n entonces?

Si se piensa en un telescopio para estudiar las regiones opacas llenas de polvo donde nacen las estrellas, o los cuerpos fr¨ªos -enanas marrones e incluso planetas-, tendr¨¢ que ser uno infrarrojo. Pero si se quieren estudiar fuentes muy energ¨¦ticas, o misterios como las poderosas explosiones de rayos gamma, entonces tendr¨¢ que ser un observatorio especializado en este tipo de radiaci¨®n.

Telescopios espec¨ªficos

Porque es imposible hacer un ¨²nico supertelescopio espacial para todo: los instrumentos son incompatibles. Los de infrarrojo lejano s¨®lo funcionan si se enfr¨ªan a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 grados cent¨ªgrados), un requisito que no casa con operaciones en luz visible -la que ve el ojo humano- o en ultravioleta.As¨ª que las agencias espaciales deben dise?ar proyectos distintos. El verano pasado, en la Universidad de Colorado, situada en Boulder (Estados Unidos), en un congreso sobre astronom¨ªa espacial despu¨¦s del Hubble, empezaron los debates preludio de un Comit¨¦ de Revisi¨®n de la D¨¦cada 1999, creado por la NASA para establecer prioridades. Una de las conclusiones del centenar de investigadores reunidos, incluidos el director del Instituto Cient¨ªfico del Hubble y los responsables de misiones de las agencias espaciales europea y estadounidense (ESA y NASA), fue que lo planeado hasta ahora no encaja con la necesidad de detectar todos los tipos de luz.

"Falta un proyecto de telescopio espacial para el ultravioleta", dice Willem Wamsteker, ex-director del telescopio International Ultraviolet Explorer (IUE) de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo centro cient¨ªfico y de control ha estado en la estaci¨®n de seguimiento de Villafranca del Castillo, en Madrid. Este telescopio se lanz¨® en 1978 con un plazo de vida de unos tres a?os, pero dur¨® casi 19. En el archivo de datos del IUE hay almacenados 110.000 espectros de 10.000 objetos astron¨®micos diferentes, desde cometas a quasares muy lejanos.

Parad¨®jicamente, la longevidad del IUE puede haber influido en la falta de proyectos de ultravioleta, seg¨²n Wamsteker: "El IUE duraba tanto que no nos hac¨ªamos a la idea de que har¨ªa falta un sucesor". Michael Shull, de la Universidad de Colorado y uno de los organizadores del congreso de Boulder, tambi¨¦n se queja de que "la astronom¨ªa del futuro es sobre todo infrarroja". ?l querr¨ªa un telescopio espacial ultravioleta de 8 metros de di¨¢metro.

El Hubble es sobre todo ¨®ptico, pero tambi¨¦n detecta parte de ultravioleta e infrarrojo. Pero su sucesor, el Next Generation Space Telescope (NGST), eliminar¨¢ del todo el ultravioleta y ser¨¢ ¨®ptico-infrarrojo.

Adem¨¢s, ya est¨¢n en preparaci¨®n varios telescopios espaciales infrarrojos que funcionar¨¢n incluso antes que el NGST, y que son un anticipo de m¨¢s misiones infrarrojas muy ambiciosas para la segunda d¨¦cada del siglo XXI.

Otras longitudes de onda, como rayos X y gamma, tambi¨¦n tienen una decena de telescopios en marcha, y al menos dos sobre el papel para despu¨¦s del 2010. Los de radio no est¨¢n tan preocupados porque no necesitan salir al espacio -la atm¨®sfera es transparente a este tipo de radiaci¨®n-. Los de ultravioleta, que no pueden hacer nada desde la tierra porque la atm¨®sfera lo impide, tienen a la vista s¨®lo dos proyectos.

Pero ?por qu¨¦ el auge de los infrarrojos? Para Goran Pilbrait, jefe del telescopio Far Infrared and Submillimetre Space Telescope (FIRST), uno de los motivos es que "la instrumentaci¨®n potente para observar en infrarrojo existe desde hace poco, y s¨®lo ahora la gente se da cuenta de su importancia". Otro motivo es que ¨²nicamente en el infrarrojo se pueden emprender programas tan atractivos como la b¨²squeda de planetas extrasolares.