Un cient¨ªfico presenta evidencias de transmisi¨®n 'cultural' en las ballenas

Hal Whitehead, un cient¨ªfico de la Universidad de Dalhousie (Nueva Escocia, Canad¨¢), ha encontrado evidencias de que las ballenas se transmiten, de madres a hijas, informaci¨®n ¨²til para la supervivencia de la familia. Seg¨²n una posible definici¨®n de cultura -toda aquella informaci¨®n capaz de modificar el comportamiento de los compa?eros de especie, adquirida por imitaci¨®n o aprendizaje-, el hallazgo implicar¨ªa que al menos tres especies de ballenas poseen alg¨²n tipo de transmisi¨®n cultural entre generaciones.

La evidencia es indirecta y complicada, aunque lo suficientemente convincente como para que Whitehead haya logrado superar los rigurosos controles de revisi¨®n cient¨ªfica de la revista Science, que ayer public¨® el trabajo.Se trata de lo siguiente: tres especies de ballenas -la piloto, la asesina y la que los anglosajones llaman de esperma- muestran comportamientos de apariencia cultural. Por ejemplo, las madres parecen ense?ar a las hijas algunas t¨¦cnicas para alimentarse. Estas ballenas pasan toda su larga vida (60-90 a?os) en estrecha proximidad a las hembras de su familia, y las madres cuidan de sus hijas durante muchos a?os.

Whitehead ha demostrado ahora que precisamente esas tres especies tienen un baj¨ªsimo grado de diversidad en un tipo de genes (llamados mitocondriales) que s¨®lo transmiten las madres, nunca los padres. Esa diversidad es mucho menor que la de otros cet¨¢ceos y que la del resto de los mam¨ªferos, terrestres o marinos. Tambi¨¦n es mucho menor que la diversidad mostrada en el resto de los genes (los que transmiten tanto las madres como los padres) por las tres especies de ballenas en cuesti¨®n.

Esa inesperada falta de diversidad debe tener una explicaci¨®n, y Whitehead ha descartado minuciosamente todas menos una: que las familias de ballenas cuyas hembras est¨¦n en posesi¨®n de ciertos conocimientos ¨²tiles para la supervivencia tengan mucho m¨¢s ¨¦xito reproductivo que otras familias culturalmente empobrecidas.

El argumento es, como m¨ªnimo, sensato: si s¨®lo una de cada diez familias posee esos conocimientos femeninos, sus genes mitocondriales (exclusivamente femeninos) tender¨¢n a imponerse en la siguiente generaci¨®n. A la larga, la diversidad mitocondrial se reduce al m¨ªnimo.