Los precios cierran 1998 con un m¨ªnimo hist¨®rico del 1,4%, pese al alza en los servicios

El a?o 1998 ha terminado con una inflaci¨®n del 1,4% el nivel m¨¢s bajo al menos desde 1962, cuando se inici¨® la elaboraci¨®n del actual IPC. Por primera vez, la econom¨ªa espa?ola logra una baja inflaci¨®n, un alto crecimiento econ¨®mico y unos salarios ajustados. El descenso en los precios de los productos energ¨¦ticos (8%) y la peque?a subida en los alimentos (0,6%) explican el buen resultado de la inflaci¨®n. Por el contrario, la subida del 3,7% en el sector servicios impide acercar la inflaci¨®n espa?ola a la de la UE. El IPC general es siete d¨¦cimas inferior a las previsiones y sit¨²a el punto de partida para 1999 en un nivel que desde el Ministerio de Econom¨ªa se aprovecha para recomendar que los salarios se negocien en el 1,5%.

Seg¨²n public¨® ayer el Instituto Nacional de Estad¨ªstica (INE), los precios subieron tres d¨¦cimas en diciembre pasado respecto de noviembre, igual que en los tres a?os anteriores. Con ello, la variaci¨®n de los ¨²ltimos doce meses se ha mantenido en el 1,4%, la misma tasa que se alcanz¨® en noviembre.Se trata de la inflaci¨®n m¨¢s baja conseguida por la econom¨ªa espa?ola desde el a?o 1962, cuando se empez¨® a elaborar el actual ?ndice de Precios al Consumo (IPC). Es tambi¨¦n el punto m¨¢s bajo en la trayectoria descendente iniciada hace nueve a?os. Desde 1989, la inflaci¨®n se ha reducido 5,5 puntos porcentuales. En esta ¨²ltima etapa se ha dado la vuelta a uno de los grandes males de fondo de la econom¨ªa. La inflaci¨®n se manten¨ªa alta a¨²n en etapas de crisis econ¨®micas. En 1997 y 1998 se hace por primera vez compatible un alto crecimiento econ¨®mico, cercano al 4%, con precios por debajo del 2%.

El 1,4% de 1998 coincidir¨¢ con una previsi¨®n de crecimiento econ¨®mico del 3,8% en t¨¦rminos reales, un aumento del empleo del 3,2% y unos incrementos salariales pactados en convenio del 2,6%. Estos dos ¨²ltimos factores han mantenido fuerte el consumo privado pese a lo cual no se han inflado los precios.

Por debajo de la previsi¨®n

El buen dato de inflaci¨®n es, adem¨¢s, bastante inferior a las previsiones oficiales. En principio se fij¨® el 2,1% y, recientemente, se revis¨® a la baja, hasta el 1,9%. El 1,4% finalmente conseguido tiene la virtud de que sit¨²a el punto de partida para 1999 por debajo del 1,8% fijado como meta para diciembre.El Ministerio de Econom¨ªa quiere que esto surta efectos en la negociaci¨®n colectiva de 1999. El secretario de Estado de Econom¨ªa, Crist¨®bal Montoro, indic¨® ayer que los salarios han de tomar como referencia el 1,5%, es decir, tres d¨¦cimas por debajo de la inflaci¨®n prevista.

Otra cuesti¨®n es si las expectativas de inflaci¨®n son realmente a la baja. El resultado obtenido en 1998 indica que los logros en la lucha contra la inflaci¨®n obedecen a factores tradicionalmente bastante inestables. En concreto, los precios de los productos energ¨¦ticos y de los alimentos.

Los primeros han descendido un 8% al cierre del a?o gracias a que los precios del petr¨®leo se encuentran en niveles hist¨®ricamente bajos, en torno a los 11 d¨®lares por barril. Hay dudas sobre si puede haber un rebote de estos precios, pero no parece probable que sigan a la baja. Si se mantienen as¨ª, la estad¨ªstica ya no reflejar¨¢ nuevos descensos.

En los alimentos la subida ha sido del 0,6% en 1998, menos de la mitad que el ¨ªndice general, moderaci¨®n que responde sobre todo a los elaborados (0,4%) pero tambi¨¦n a los no elaborados (0,9%). Estos ¨²ltimos se han beneficiado de las excelentes cosechas de los ¨²ltimos a?os que han transcurrido sin la demoledora sequ¨ªa. Ya en enero de este a?o habr¨¢ seguramente un rebote de los precios de los alimentos, cuyo peso en el IPC es de un 30%. Se recoger¨¢n, como ocurre siempre, las subidas correspondientes a la navidad y, en especial, el aumento en el precio del tabaco decidido a finales de diciembre pasado. Todo esto queda para enero, ya que Estad¨ªstica s¨®lo recoge los datos hasta el d¨ªa 20 o 21 de cada mes.

Como ocurre pr¨¢cticamente desde el a?o 1996, la inflaci¨®n en el sector servicios se encuentra cercana al 4% y ¨¦ste es el principal escollo para que la inflaci¨®n espa?ola se acerque a la media de la UE. En noviembre pasado, ¨²ltimos datos armonizados disponibles, la inflaci¨®n espa?ola fue cinco d¨¦cimas superior a la media de los pa¨ªses del euro y cuatro m¨¢s que la del conjunto de la UE.

Al cierre de 1998, el sector terciario de la econom¨ªa aument¨® sus precios un 3,7% respecto de 1997 y se elev¨® dos d¨¦cimas en relaci¨®n a noviembre. En especial, ha subido el cap¨ªtulo de correos y comunicaciones (6%) que incluye sobre todo el tel¨¦fono. Esto a pesar de la liberalizaci¨®n del sector y de que el aumento de tarifas autorizado por el Gobierno a mediados del pasado a?o no fue totalmente recogido por el IPC.

Consumo al alza

Han subido tambi¨¦n de manera significativa la vivienda en alquiler (4%), los gastos asociados a la vivienda en propiedad (2,7%), los servicios m¨¦dicos (3,9%), los medicamentos (3,4%), los servicios para el hogar (5,3%), la educaci¨®n infantil y b¨¢sica obligatoria (3,7%), el transporte p¨²blico urbano (3,5%) y el turismo y la hosteler¨ªa (4%).En todos estos sectores, por lo general resguardados de la competencia exterior, el peso de los precios autorizados es clave. Tambi¨¦n lo es la ausencia de medidas liberalizadoras eficaces y la presi¨®n del consumo privado.

Al respecto, la rebaja de las retenciones sobre los salarios decidida por el Gobierno desde enero -una media de 6.000 pesetas al mes-, la creaci¨®n de empleo, los bajos tipos de inter¨¦s y las ganancias de poder adquisitivo en las pensiones y los sueldos de los funcionarios al resultar la inflaci¨®n m¨¢s baja de lo previsto, hacen prever una mayor pujanza del consumo.

Por todo esto, el resultado global de la inflaci¨®n en 1998 es calificado por algunos expertos de "espejismo". Los precios se han reducido gracias a los componentes m¨¢s inestables -energ¨ªa y alimentos- pero el n¨²cleo duro de los servicios sigue enquistado. As¨ª lo refleja la denominada inflaci¨®n subyacente, que excluye los precios de la energ¨ªa y de los alimentos frescos, y que cerr¨® en 1998 con una subida del 2,2%. Es decir, con un diferencial de ocho d¨¦cimas con respecto al ¨ªndice general, una brecha que a finales de 1997 no exist¨ªa.

De forma m¨¢s coyuntural, en la subida de tres d¨¦cimas de la inflaci¨®n en diciembre respecto de noviembre ha influido la patata (19%), el pescado (4,4%) la carne de ave (2,1%) y el turismo y la hosteler¨ªa (0,7%).