Problemas t¨¦cnicos inesperados retrasan la futura nave de la NASA
El prototipo X-33 no volar¨¢ hasta dentro de un a?o y medio
El primer vuelo de un veh¨ªculo espacial experimental, el X-33, que es el coraz¨®n de los planes de la NASA para desarrollar una nave reutilizable que sustituya al transbordador ahora en uso, se retrasar¨¢ m¨¢s de un a?o respecto a lo previsto debido a problemas t¨¦cnicos inesperados. El primero de los 15 vuelos de prueba previstos para el X-33 ten¨ªa que haberse hecho este mes y no se har¨¢ hasta julio del 2000.
El X-33, representa un enfoque radicalmente nuevo para lanzar cargas al espacio con un coste menor que el actual y diversificando las misiones hasta el punto, tal vez, de inaugurar el turismo en ¨®rbita. Pero los cr¨ªticos de esta nave, que es un prototipo a mitad de escala de la definitiva, se?alan que el proyecto va retrasado y sufre una fuerte presi¨®n presupuestaria porque se pretende lograr mucho con un programa limitado.La NASA y el contratista principal, la empresa Lockheed Martin afirman que hay que contar con que surgir¨¢n pegas al desarrollar un programa en la frontera de la tecnolog¨ªa.
Los problemas esenciales que afectan al X-33 se centran en los nuevos motores y en el peso. "Cuando adoptamos el concepto del X-33, en 1996, sab¨ªamos que este nuevo dise?o era completamente nuevo y que no se hab¨ªa hecho nada igual antes", dice Gary Payton, jefe del programa de la NASA de lanzadores reutilizables.
El programa X-33 pretende demostrar que se pueden hacer veh¨ªculos espaciales m¨¢s baratos y f¨¢ciles de operar y mantener que los actuales. El coste de poner en ¨®rbita un kilo de carga con el transbordador espacial es de 20.000 d¨®lares (unos tres millones de pesetas), y se quiere reducir a 2.000 d¨®lares. Para el desarrollo del X-33 la NASA aporta 941 millones de d¨®lares (unos 140.000 millones de pesetas) y la industria unos 230 millones de d¨®lares.
El X-33, con forma de flecha, 20 metros de longitud y otros tantos de envergadura de las alas, es el paso previo para hacer un veh¨ªculo mayor, el Venture Star, capaz de llevar al espacio cargas similares a las que van en el transbordador. El plan es construir dos Venture Star que inicien sus vuelos comerciales en 2004 bajo gesti¨®n privada para vender sus servicios a la NASA y a otros clientes.
El veh¨ªculo, de despegue vertical y aterrizaje en pista como un avi¨®n, ser¨¢ de una etapa, es decir una ¨²nica pieza que sale de la Tierra y regresa sin desechar dep¨®sitos de combustible, propulsores y etapas de lanzamiento, como las naves actuales.
Los nuevos sistemas de propulsi¨®n est¨¢n dando mucha lata a los ingenieros: en los ensayos han sufrido desde filtraciones de combustible hasta la fractura de dos dep¨®sitos en diciembre del a?o pasado. Y est¨¢ la cuesti¨®n del peso. Se pretend¨ªa que el X-33 no pesase m¨¢s de 32.000 kilos y supera los 37.500.
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