10.000 ovejas cl¨®nicas y con genes humanos producir¨¢n f¨¢rmacos en Nueva Zelanda

Los neozelandeses, cuyo n¨²mero -3,6 millones- es mucho menor que el de las ovejas de sus reba?os, convivir¨¢n pronto tambi¨¦n con ovejas cl¨®nicas y modificadas con genes humanos para producir f¨¢rmacos. La empresa brit¨¢nica PPL Therapeutics, que financi¨® la creaci¨®n de la oveja Dolly en el Instituto Roslin de Edimburgo, ha obtenido el permiso del Gobierno neozeland¨¦s para criar hasta 10.000 ovejas de este tipo en dos granjas en ese pa¨ªs. Nueva Zelanda se convierte as¨ª en el primer escenario de la anunciada fase de aprovechamiento industrial de las ovejas cl¨®nicas.

Mientras que el Reino Unido se ha mostrado remiso a apoyar la industrializaci¨®n de las t¨¦cnicas de clonaci¨®n, a pesar de que fue en Edimburgo donde se cre¨® Dolly, los criadores de Nueva Zelanda creen interesante esta t¨¦cnica para el futuro de su ganader¨ªa, que tiene la ventaja, adem¨¢s, de que no sufre la encefalopat¨ªa ovina o scrappie, similar a la enfermedad de las vacas locas en el ganado bovino.La empresa PPL Therapeutics tiene ya en este pa¨ªs 147 ejemplares de ovejas cl¨®nicas y modificadas gen¨¦ticamente para producir en su leche prote¨ªnas de uso m¨¦dico. La granja est¨¢ en Whakamaru, al norte de la ciudad de Wellington.

"Lo que la aprobaci¨®n en Nueva Zelanda significa es que el uso de ovejas gen¨¦ticamente modificadas no supone ning¨²n riesgo para el medio ambiente o peligro alguno para la salud humana", ha dicho en Londres Ron James, director de la empresa PPL. De todas formas, el Gobierno neozeland¨¦s ha exigido para dar el permiso que se cumplan estrictas medidas de seguridad.

La leche no utilizada as¨ª como los cad¨¢veres de las ovejas ser¨¢n incinerados en la misma granja, que debe estar cercada por vallas de dos metros de alto y contar con alarmas electr¨®nicas. Las ovejas ser¨¢n marcadas y a cada una le ser¨¢ implantado un microprocesador para su identificaci¨®n.

Fibrosis qu¨ªstica

La empresa est¨¢ ensayando tratamientos con antitripsina alfa-1 (AAT, una prote¨ªna humana que se obtiene de la leche de las ovejas transg¨¦nicas), para la fibrosis qu¨ªstica, una grave enfermedad de origen gen¨¦tico, que afecta sobre todo a los pulmones. Tambi¨¦n est¨¢ probando un tratamiento para una deficiencia cong¨¦nita vocal que afecta a las personas que no producen suficiente AAT de forma natural. El mercado combinado para el tratamiento de las dos enfermedades citadas se calcula en 150.000 millones de pesetas anuales.Seg¨²n James, la empresa pretende empezar a criar estas ovejas inmediatamente. El tama?o inicial del reba?o ser¨¢ de unos 2.000 ejemplares y estar¨¢ listo para 2001, cuando empezar¨ªa la comercializaci¨®n del producto. Para ello PPL est¨¢ negociando con posibles socios.

En el caso de la fibrosis qu¨ªstica, el medicamento se encuentra en la fase 2 de ensayos cl¨ªnicos y puede entrar en la ¨²ltima y tercera fase a finales de este a?os. Para producir la sustancia en cantidad suficiente para esta etapa ser¨¢n necesarias 500 ovejas cl¨®nicas, que ser¨¢n clonadas en los laboratorios en Edimburgo y criadas en Nueva Zelanda.

La AAT debe demostrar su seguridad y la capacidad para prolongar la vida de los enfermos de fibrosis qu¨ªstica y de enfisema. Es la sustancia natural inhibidora de la elastasa, una hormona que se cree es la causa del da?o a los pulmones en la fibrosis qu¨ªstica y que en la actualidad se produce en peque?as cantidades, a partir del plasma humano, en Estados Unidos y Alemania.

Aunque fue Dolly, un caso ¨²nico, la oveja que catapult¨® a la fama a la empresa PPL, sus responsables siempre han dicho que su objetivo es seleccionar los mejores ejemplares de animales, clonarlos y utilizarlos para producir sustancias de inter¨¦s. Mientras que Dolly fue el primer mam¨ªfero clonado de una c¨¦lula adulta y no ten¨ªa genes adicionales, las ovejas cl¨®nicas y transg¨¦nicas proceden de c¨¦lulas fetales y se les introducen, en las primeras fases del desarrollo, genes extra?os, normalmente humanos, que gobiernan la producci¨®n de prote¨ªnas de inter¨¦s farmac¨¦utico.

El Instituto Roslin present¨® la primera oveja de este tipo, Polly, en julio de 1997, pocos meses despu¨¦s de que se hiciera p¨²blica la existencia de Dolly.