Industria da 4.000 millones para el estudio de un nuevo m¨¦todo de reciclaje nuclear

La demora sobre el destino de los residuos nucleares tiene la ventaja de que concede un plazo para comprobar otras posibilidades para su almacenamiento, especialmente el de la transmutaci¨®n. Este sistema es un complejo mecanismo de tratamiento f¨ªsico y qu¨ªmico de los residuos, que permite convertirlos en residuos menos peligrosos y con una vida activa m¨¢s corta, pero que a¨²n plantea numerosos problemas t¨¦cnicos. El V Plan General de Residuos Radiactivos de Espa?a destina m¨¢s de mil millones de pesetas anuales entre 1999 y 2003 para esta l¨ªnea de investigaci¨®n.

El V Plan General de Residuos Radiactivos, que en la actualidad se encuentra pendiente de aprobaci¨®n por el Ministerio de Industria y Energ¨ªa, refleja en el cap¨ªtulo de Investigaci¨®n y Desarrollo, una nueva v¨ªa para el almacenamiento de los residuos nucleares, la de la transmutaci¨®n. Los anteriores planes generales destinaban unos 1.500 millones anuales a actividades de investigaci¨®n, la mayor parte para localizaci¨®n de un posible AGP (almacenamiento geol¨®gico profundo). El nuevo plan mantiene el nivel de las inversiones, pero cambia llamativamente de rumbo y destina a la investigaci¨®n en los procesos de transmutaci¨®n m¨¢s de mil millones de pesetas anuales durante sus cuatro a?os de vigencia (1999-2002).Aunque la cifra podr¨ªa ser a¨²n reconsiderada antes de su aprobaci¨®n, Jorge Lang-Lenton, de Enresa, asegura que ya hay comprometidos m¨¢s de 600 millones para esta l¨ªnea. Teniendo en cuenta que hasta ahora se hab¨ªan invertido 20 millones en transmutaci¨®n, el cambio de orientaci¨®n resulta palpable.

Esta inversi¨®n ir¨¢ en detrimento de la que hasta ahora se realizaba en torno a los AGP, aunque ello se debe, seg¨²n Lang-Lenton, a que la investigaci¨®n en este campo se realiza ahora mediante participaci¨®n en proyectos internacionales, como los laboratorios subterr¨¢neos existentes en Grinsel (Suiza), Asp? (Suecia), Mont Terri (Suiza), Mol (B¨¦lgica) o Asse (Alemania), donde se experimenta sobre el comportamiento de los is¨®topos en terrenos gran¨ªticos, arcillosos o de sal, los tres emplazamientos geol¨®gicos m¨¢s id¨®neos para el almacenamiento de estos residuos.

Las posibilidades de la transmutaci¨®n resultan realmente atractivas. Estos residuos est¨¢n formados por una amalgama de elementos producidos durante las reacciones del uranio y la primera tarea ser¨ªa separarlos de forma individualizada. Por un lado est¨¢n los productos de la fisi¨®n de los n¨²cleos de uranio, que son variados y de distintas caracter¨ªsticas. Una vez separados, podr¨ªan ser tratados como residuos de baja actividad y corta o media vida, con alguna excepci¨®n, como el tecnecio 99 y el yodo 129, cuya vida media es de unos 20.000 a?os.

Por otro se encuentran los elementos transur¨¢nicos, como plutonio, neptunio, americio, curio y californio, producidos por absorci¨®n neutr¨®nica de algunos n¨²cleos de uranio. Suponen menos del 2% de la masa del residuo, pero son el aut¨¦ntico caballo de batalla, ya que son emisores alfa y su vida media va desde decenas de miles hasta millones de a?os. Se trata de convertirlos en otros elementos menos peligrosos mediante un bombardeo con neutrones que rompa sus n¨²cleos, y de ah¨ª el t¨¦rmino transmutaci¨®n.

Pero la cuesti¨®n no resulta sencilla. Cada uno de estos is¨®topos exige un tratamiento espec¨ªfico y resulta imprescindible por ello separarlos uno a uno. La resoluci¨®n de los problemas t¨¦cnicos que plantea el proceso, tanto la separaci¨®n isot¨®pica como el tratamiento de cada is¨®topo, llevar¨¢ muchos a?os, "no menos de treinta" seg¨²n Ladislao Mart¨ªnez, de Ecologistas en Acci¨®n.

Y adem¨¢s, como reconoce Lang-Lenton, es posible que despu¨¦s de todo el tratamiento sigan quedando restos de elementos transur¨¢nicos, que podr¨ªa exigir al final la construcci¨®n de un almac¨¦n para ellos, quiz¨¢s un AGP. Este almac¨¦n deber¨ªa albergar, adem¨¢s, los restos del combustible de Vandell¨°s I, en proceso de desmantelamiento, que se encuentran en Francia para su reprocesamiento y que regresar¨¢n a nuestro pa¨ªs dentro de unos a?os, hacia el 2010