Coca-Cola excluye del acuerdo de compra de Schweppes a la mayor parte de la UE

La compra de Schweppes por Coca-Cola se ha quedado cuarteada. La multinacional estadounidense anunci¨® ayer que ha excluido del acuerdo original alcanzado en diciembre de 1998 a los pa¨ªses que integran la Uni¨®n Europea -con excepci¨®n del Reino Unido, Irlanda y Grecia-, Noruega y Suiza. La investigaci¨®n abierta por la Comisi¨®n Europea y los reveses sufridos ante las autoridades de la competencia de diversos pa¨ªses han forzado a replantear el acuerdo que ahora se eleva a un montante de 1.100 millones de d¨®lares, frente a los 1.850 millones firmados inicialmente.

El acuerdo alcanzado el pasado 11 de diciembre establec¨ªa que Coca-Cola adquir¨ªa los derechos de venta de la marca Cadbury Schweppes en 120 pa¨ªses por un montante de 1.850 millones de d¨®lares (1.757 millones de euros, 292.000 millones de pesetas al cambio actual) y se exclu¨ªa del acuerdo a Estados Unidos, Francia y Sur¨¢frica, pa¨ªses que siguen quedando fuera ahora. En el actual dise?o el acuerdo abarca a m¨¢s de 100 pa¨ªses, pero quedan fuera del mismo importantes mercados europeos como el alem¨¢n, el espa?ol, el italiano y el belga, entre otros. El montante se reduce a 1.100 millones de d¨®lares (1.045 millones de euros, 174.000 millones de pesetas)Desde el primer momento el acuerdo top¨® con las reticencias de las autoridades que vigilan la competencia. El hist¨®rico competidor de Coca-Cola, Pepsico, ha librado un cap¨ªtulo m¨¢s en la ya tradicional pugna de los dos gigantes de la cola. Desde diciembre pasado las autoridades de Australia, Alemania, B¨¦lgica y M¨¦xico se hab¨ªan pronunciado en contra y otros pa¨ªses estudiaban hacer lo mismo. En Espa?a, el ministro de Econom¨ªa tiene en su mesa un informe del Tribunal de Defensa de la Competencia que dictaminaba sobre una operaci¨®n que elevaba la cuota de Coca-Cola en el mercado de bebidas refrescantes desde el 66% al 78%. La operaci¨®n, en su dise?o inicial, se complic¨® definitivamente cuando el pasado 20 de abril la Comisi¨®n Europea decidi¨® investigar la compra y envi¨® un cuestionario a proveedores, clientes y competidores para determinar si la operaci¨®n ten¨ªa dimensi¨®n comunitaria y decidir sobre su aprobaci¨®n.

Ayer, tras la decisi¨®n adoptada por la firma estadounidense, el presidente de la firma, Douglas Ivester, dijo: "Hemos modificado el acuerdo con el fin de respetar las preocupaciones espec¨ªficas tanto de la Comisi¨®n Europea como de determinados pa¨ªses. Creo que el nuevo acuerdo puede ser viable para las dos partes".

Batalla en Espa?a

Espa?a es un mercado importante de bebidas refrescantes donde se ha librado una batalla jur¨ªdica de gran calado impulsada por Pepsico y La Casera, los dos principales competidores de Coca-Cola. Ambas compa?¨ªas recurrieron ante los Servicios de Defensa de la Competencia tanto espa?oles como europeos. Coca-Cola cuenta con el 66% del mercado espa?ol, Pepsi-Cola posee el 17% y La Casera el 6,5%. De haberse concretado la operaci¨®n, la multinacional estadounidense habr¨ªa controlado el 78% del mercado, ya que Schweppes tiene el 12%.

Espa?a ocupa el tercer puesto en ventas de bebidas refrescantes de la Uni¨®n Europea, detr¨¢s de Alemania y el Reino Unido, con una cuota del 13% del total comunitario. En el a?o 1997, el mercado espa?ol de refrescos creci¨® el 6,8% hasta situarse en los 3.390 millones de litros, seg¨²n un estudio de la consultora especializada DBK.

Schweppes cuenta en Espa?a con cuatro plantas de embotellado (Madrid, Barcelona, A Coru?a y Logro?o) que dan empleo a 1.100 trabajadores. Esta plantilla no ten¨ªa asegurada su continuidad en sus puestos de trabajo, habida cuenta de que Coca-Cola posee sus propias plantas embotelladoras y se produc¨ªan duplicidades. Fuentes de Pepsico se?alaban que los responsables de Coca-Cola han cambiado la dimensi¨®n de la venta obligados por los problemas que han encontrado en varios pa¨ªses y que se iban a repetir en otros. A su juicio, los consumidores saldr¨¢n ganando por haber menos concentraci¨®n.

Para Jos¨¦ Arozamena, consejero delegado de La Casera, "el cambio de estrategia ha sido debido a que el acuerdo no ten¨ªa visos de prosperar por su alt¨ªsimo grado de concentraci¨®n".

Coca-Cola, a pesar de que mantiene el acuerdo en m¨¢s de un centenar de pa¨ªses, sufre un rev¨¦s importante en un momento inoportuno para su cuenta de resultados. En los ¨²ltimos 15 a?os ha logrado incrementos de ventas cercanos al 8% y del 18% en los beneficios. Pero parece que la empresa pierde gas. Los beneficios netos del primer trimestre fueron de 747 millones de d¨®lares (117.200 millones de pesetas), lo que supone un descenso del 13% sobre los obtenidos en igual periodo del a?o anterior.

El dividendo de Coca-Cola en el a?o 1998 fue del 1,4%, frente al 30% de media del mercado. El valor de las acciones de la empresa se ha estancado a pesar de Wall Street se halla en niveles hist¨®ricamente altos. Pero si esto es preocupante, m¨¢s grave es que las ventas mundiales de la marca descendieran el 1% en el primer trimestre de 1999, seg¨²n se?alaba recientemente The Economist.