El telescopio espacial "Hubble" sit¨²a la edad del universo en 12.000 millones de a?os

El universo naci¨® hace 12.000 millones de a?os con la gran explosi¨®n o Big Bang. A esta estimaci¨®n de la edad han llegado unos astrof¨ªsicos que han utilizado el telescopio Hubble para medir un par¨¢metro clave de la cosmolog¨ªa, la constante de Hubble, esencial para determinar cu¨¢ndo comenz¨® el cosmos, su tama?o y su futuro. Los cient¨ªficos anunciaron ayer su resultado, que no zanja la cuesti¨®n. Otros c¨¢lculos presentados esta semana indican que el cosmos tiene unos 13.400 millones de a?os. La edad utilizada habitualmente como referencia es unos 15.000 millones de a?os.

"Antes del Hubble, los astr¨®nomos no pod¨ªan decidir si el universo ten¨ªa 10.000 millones de a?os o 20.000 millones", coment¨® ayer, en Washington, Wendy Freedman, de los Observatorios Carnegie y l¨ªder del equipo internacional que ha medido la Constante de Hubble con el telescopio del mismo nombre."La escala de tama?o del universo ten¨ªa un rango tan amplio que no permit¨ªa a los astr¨®nomos afrontar con base suficiente muchas de las preguntas acerca del origen y el destino del cosmos", dijo. "Ahora, por fin, estamos entrando en la era de la precisi¨®n en cosmolog¨ªa".

El equipo de Freedman ha trabajado ocho a?os para determinar el valor de la Constante de Hubble, que es un empe?o de la cosmolog¨ªa desde que, en 1929, Edwin Hubble anunci¨® uno de sus descubrimientos sensacionales: que las galaxias est¨¢n alej¨¢ndose unas de otras y que, aparentemente, lo hacen a mayor velocidad cuanto m¨¢s lejos est¨¢n del observador.

Esta constante de proporcionalidad se expresa en velocidad de recesi¨®n de las galaxias (en kil¨®metros por segundo) y distancia (en megaparsec, una unidad astron¨®mica que equivale a 3,2 millones de a?os luz). Durante muchos a?os, la incertidumbre acerca del valor de la constante, que rondaba entre 50 y 100 kil¨®metros / segundo por megaparsec, era enorme.

Freedman y sus colegas anunciaron ayer su resultado: 70 kil¨®metros / segundo por megaparsec, con una incertidumbre del 10%. "Sol¨ªamos estar en desacuerdo por un factor dos, ahora por un 10%", coment¨® ayer Robert Kirshner, de la Universidad de Harvard. "Un factor dos es como no estar seguro de si tienes uno o dos pies, mientras que un 10% es como discutir acerca de un dedo. Es un gran paso adelante", a?adi¨®.

Velocidad y distancia

Para determinar el valor de la Constante de Hubble, los cient¨ªficos tienen que medir la velocidad a la que se alejan las galaxias y su distancia. Lo primero no entra?a especial dificultad mediante los an¨¢lisis de su luz, pero lo segundo es muy complicado, dado que no hay indicadores de kilometraje en el cielo. Por ello se utilizan diferentes m¨¦todos de observaci¨®n, que hay que calibrar, y hay discrepancias en los resultados.

El resultado ayer anunciado se basa en la medici¨®n de unas 800 estrellas de un tipo espec¨ªfico (denominadas cefeidas) en 18 galaxias situadas en un rango de distancias de hasta 65 millones de a?os luz.

El equipo ha determinado la edad del universo combinando el valor obtenido de la Constante de Hubble con otro par¨¢metro, la densidad del cosmos, para concluir que el universo naci¨® hace 12.000 millones de a?os. El valor de la densidad del cosmos (la cantidad de masa por volumen) es otra de las cuestiones pol¨¦micas, y no la ¨²nica, lo que explica las diferencias en las estimaciones que se manejan sobre la edad, la forma o la evoluci¨®n futura del universo.

Estos astrof¨ªsicos sugirieron hace unos a?os valores inferiores a los actuales de la edad del universo, mientras que los resultados de otro importante grupo indicaban que el cosmos era mucho m¨¢s viejo: 15.000 millones de a?os o m¨¢s. A medida que se reduce la incertidumbre en las estimaciones de la Constante de Hubble, los valores obtenidos por unos y otros se van aproximando.

Paradoja

Aquella extrema juventud del cosmos conllevaba una paradoja grave: la edad de las estrellas m¨¢s viejas ser¨ªa muy superior y el cosmos ser¨ªa m¨¢s j¨®ven que los objetos que contiene. Freedman y su equipo dijo ayer que su actual resultado supera ese problema dado que es "una edad similar a la de las estrellas m¨¢s viejas", pero la cuesti¨®n ser¨¢ controvertida entre los astrof¨ªsicos.

Otro cosm¨®logo, H.Lineweaver, de la Universidad de New South Wales (Australia), presenta esta semana en la revista Science su estimaci¨®n de la edad del universo: unos 13.400 millones de a?os ("que es mil millones de a?os m¨¢s j¨®ven que otras estimaciones recientes", dice), con un error de m¨¢s o menos 1.600 millones. Lineweaver se basa en varias observaciones independientes hechas recientemente para reducir las incertidumbres en los valores de tres par¨¢metros -la Constante de Hubble, la densidad del universo y la constante cosmol¨®gica- que determinan la edad del cosmos, seg¨²n explica.

- La Constante o Ley de Hubble.