La nave 'Mars Global Surveyor' completa el primer mapa del relieve de Marte

La nave espacial autom¨¢tica Mars Global Surveyor (MGS) ha completado el primer mapa de relieve detallado de toda la superficie de Marte, que confirma que el hemisferio sur all¨ª es m¨¢s elevado que el norte y precisa, adem¨¢s, que la diferencia de altura media entre las dos mitades del planeta es de cinco kil¨®metros, uno o dos kil¨®metros m¨¢s de lo que se hab¨ªa calculado. Como se sospecha que el hemisferio norte pudo albergar un oc¨¦ano en el pasado, la menor elevaci¨®n ahora medida significa que tendr¨ªa m¨¢s agua de lo que se hab¨ªa supuesto. La MGS lleg¨® a Marte en 1997.

La corteza de Marte en el hemisferio Norte es muy lisa, mientras que en el Sur es rugosa, accidentada geogr¨¢ficamente y llena de cr¨¢teres de impactos de cuerpos que han ido chocando contra el suelo all¨ª. Los cient¨ªficos que han confeccionado el nuevo mapa tridimensional afirman hoy en la revista Science, donde lo presentan con todo detalle: "Los procesos probablemente volc¨¢nicos que generaron el bajo hemisferio Norte ocurrieron pronto en la historia de Marte. La diferencia de elevaci¨®n resultante tiene que haber dominado el transporte de agua en Marte a lo largo de su historia".La MGS, de la NASA, sali¨® de la Tierra al tiempo que su sonda compa?era de exloraci¨®n planetaria, la ya c¨¦lebre Mars Pathfinder, con la misi¨®n de elaborar desde una ¨®rbita baja una cartograf¨ªa detallada del planeta rojo e investigar su clima. Precisi¨®n de 13 metros

El nuevo mapa del relieve, que tiene una resoluci¨®n espacial horizontal de 59 kil¨®metros y una precisi¨®n de altura de 13 metros, se ha confeccionado con los datos tomados por un alt¨ªmetro l¨¢ser, el Mola, que funciona enviando pulsos de luz infrarroja a la superficie del planeta y va midiendo los tiempos que tardan esos pulsos en rebotar en el suelo. "La topograf¨ªa a gran escala, que refleja cambios en rangos de centenares y miles de kil¨®metros", explican los cient¨ªficos, "refleja procesos que han moldeado Marte a gran escala y tiene especial inter¨¦s en el contexto de la evoluci¨®n del planeta". David E.Smith, cient¨ªfico de la NASA y 18 cient¨ªficos m¨¢s presentan esta topograf¨ªa global de Marte en Science.

Adem¨¢s de la marcada diferencia de altura entre el Norte y el Sur, los dos otros dos rasgos dominantes de la geograf¨ªa marciana son la regi¨®n de Tharsis y la depresi¨®n de impacto de Hellas, explican los investigadores.

La depresi¨®n de impacto de Hellas, un cr¨¢ter de impacto que domina gran parte del hemisferio Sur, tiene la mayor profundidad topogr¨¢fica de Marte, con nueve kil¨®metros, y un di¨¢metro m¨¢ximo de la depresi¨®n principal de 2.300 kil¨®metros aproximadamente. A su alrededor, el Mola ha permitido identificar un anillo de 4.000 kil¨®metros de di¨¢metro y una altura m¨¢xima de dos kil¨®metros por encima del borde principal del cr¨¢ter.

Las salpicaduras del impacto que cre¨® este cr¨¢ter alcanzan a casi todo el hemisferio Sur y suponen una importante contribuci¨®n al relieve de la regi¨®n. "En t¨¦rminos de tama?o y morfolog¨ªa, Hellas tiene sorprendentes similitudes con la depresi¨®n Aitken en el polo Sur de la Luna", escriben Smith y sus colegas en Science.

En cuanto a Tharsis, "es una vasta regi¨®n de volcanismo y deformaci¨®n geol¨®gica que parece interrumpir la frontera entre ambos hemisferios, entre el abrupto Sur y las planicies del norte", explican los cient¨ªficos de MGS. Hasta ahora se hab¨ªa visto como una ¨²nica gran elevaci¨®n; sin embargo, el gran detalle del nuevo mapa ha permitido identificar dos elevaciones. Adem¨¢s, se aprecia que el gigantesco volc¨¢n monte Olimpo se eleva fuera del flanco occidental de la cresta Tharsis y no en el mismo flanco como se ve¨ªa en mapas anteriores. Pese a ellos, los cient¨ªficos concluyen que este volc¨¢n, el mayor del Sistema Solar, est¨¢ asociado en origen al vulcanismo de Tharsis.

Ligeros problemas

La Mars Global Surveyor es una misi¨®n que ha tenido peque?os problemas desde su llegada a la ¨®rbita de Marte el 11 de septiembre de 1997. La t¨¦cnica prevista para frenar la nave y controlarla hasta situarla en la ¨®rbita prevista de toma de datos, nunca experimentada hasta entonces, present¨® algunos problemas que provocaron retrasos y cambios de planes en las observaciones. Se trataba de que la ligera atm¨®sfera de Marte frenara la nave al rozar con sus paneles solares desplegados. Esta delicada maniobra exigi¨® muchos esfuerzos desde la Tierra. La ¨®rbita inicial era marcadamente el¨ªptica. Cuando se hizo descender la nave para introducirla en las capas superiores de la atm¨®sfera marciana empez¨® la maniobra de frenado, pero uno de los paneles solares se doblaba hacia atr¨¢s, de modo que se suspendi¨® la maniobra. Tras varias semanas de estudio, se decidi¨® continuar, pero a un ritmo menor del previsto. Todo ello hizo que se retrasara casi un a?o el paso de la nave a la ¨®rbita definitiva, a s¨®lo 450 kil¨®metros de altura, donde da una vuelta a Marte cada dos horas y en la que permanecer¨¢ un a?o.

El paso a esta ¨®rbita se produjo el pasado mes de marzo, y entonces se encendi¨® el alt¨ªmetro l¨¢ser Mola, que ha permitido elaborar el mapa completo de relieve del planeta rojo. Sin embargo, en los ¨²ltimos meses, y desde su ¨®rbita cada vez m¨¢s baja, los instrumentos de la MGS, y especialmente su c¨¢mara, han enviado gran cantidad de im¨¢genes e informaci¨®n sobre Marte, parte de la cual todav¨ªa est¨¢ por analizar.