La nave 'Lunar Prospector' se estrella hoy contra la Luna en busca de agua

Una nave espacial exhausta, sin energ¨ªa para seguir funcionando, se convertir¨¢ hoy en un proyectil lanzado a 6.000 kil¨®metros por hora contra el suelo de un cr¨¢ter de la Luna elegido como blanco. La maniobra kamikaze de esta nave de la NASA, la Lunar Prospector, levantar¨¢ con el impacto una nube en la que los cient¨ªficos, observando atentamente con telescopios terrestres y espaciales, pretenden encontrar un rastro de agua. Se estima que las probabilidades de ¨¦xito son de un 10% en esta operaci¨®n final de la misi¨®n cient¨ªfica, que ha durado un a?o y medio.

El choque de la Lunar Prospector en el cr¨¢ter elegido -en el polo Sur de la Luna- est¨¢ previsto para las 11.51, hora peninsular espa?ola, y la energ¨ªa del impacto ser¨¢ equivalente a estrellar un coche de dos toneladas a m¨¢s de 1.700 kil¨®metros por hora. La nave, con una masa de 161 kilos, chocar¨¢ contra el suelo "como un nadador que se tira en plancha a la piscina, levantando salpicaduras por los lados y por delante", ha explicado David Goldstein, de la Universidad de Tejas en Austin, que propuso esta ¨²ltima aventura para la misi¨®n. Al fin y al cabo, la nave estaba condenada a estrellarse en la Luna, y de esta forma, con un impacto controlado, es ¨²til hasta el ¨²ltimo momento.Pero las probabilidades de encontrar el rastro del agua, reconocen los especialistas, son bajas: puede que la sonda no acierte en el blanco, o que choque contra el borde del cr¨¢ter, o que no d¨¦ en el supuesto dep¨®sito de hielo....

El rastro del hielo

En marzo de 1998, dos meses despu¨¦s de iniciarse la misi¨®n, la NASA anunci¨® que la Lunar Prospector hab¨ªa encontrado agua helada en la Luna -unos 6.000 millones de toneladas de hielo, seg¨²n las ¨²ltimas estimaciones- que estar¨ªa mezclada con el polvo de la capa superficial en las latitudes altas. Esa agua habr¨ªa llegado en cometas -b¨®lidos de hielo del Sistema Solar- y se habr¨ªa conservado en los polos protegida de la luz solar en la sombra permanente de los bordes de los cr¨¢teres. Por eso se ha elegido un cr¨¢ter del polo Sur apropiado para la trayectoria de impacto de la sonda, capaz de almacenar hielo y visible desde la Tierra.

Pero no todos los cient¨ªficos, ni mucho menos, estuvieron de acuerdo con la sensacional afirmaci¨®n de la NASA, dado que lo que la Lunar Prospector detect¨® fue la presencia de ¨¢tomos de hidr¨®geno que no necesiaramente tienen que formar parte de mol¨¦culas de H2O. En medio de la pol¨¦mica, la NASA aprob¨® este novedoso final para la Lunar Prospector. La idea es que el impacto de la nave contra el suelo, para el que los controladores han enviado las ¨®rdenes precisas en los ¨²ltimos d¨ªas, podr¨ªa levantar una nube con vapor de agua, cuya firma podr¨ªa ser identificada con telescopios en Tierra y en el espacio. Adem¨¢s del vapor, cabe buscar la se?al del hidroxilo (OH) que queda cuando la radiaci¨®n ultravioleta solar libera un ¨¢tomo de hidr¨®geno de la mol¨¦cula de agua.

Al acecho estar¨¢n dos telescopios muy potentes: el Hubble en ¨®rbita y el Keck de Hawai, as¨ª como observatorios de Tejas, Arizona y California. Adem¨¢s, otros telescopios y sat¨¦lites estar¨¢n pendientes con sus c¨¢maras y espectr¨®metros de infrarrojos y de ultravioleta.

Por si fuera poco, los cient¨ªficos han animado a los astr¨®nomos aficionados para que apunten sus telescopios hacia el polo Sur de la Luna, aunque es muy poco probable que con un equipo no profesional se vea el impacto.

La respuesta al enigma

La respuesta al enigma del agua exige paciencia: se tardar¨¢ tres meses en analizar bien los datos. La NASA dice que la firma del agua en la nube final de Lunar Prospector ser¨ªa la prueba definitiva, pero varios cient¨ªficos han advertido que, si alguna vez hubo agua all¨ª, el hidr¨®geno y el ox¨ªgeno pueden haberse incorporado qu¨ªmicamente a minerales, y que el impacto puede producir, a partir de material del suelo, vapor de agua pese a que all¨ª no la haya.

De cualquier forma, el agua en la Luna no ser¨ªa una novedad universal, ya que se ha detectado la firma inconfundible de sus mol¨¦culas en casi todos los rincones del cielo: en otros planetas, estrellas, nubes de gas interestelar, nebulosas e incluso otras galaxias, como demostr¨® el sat¨¦lite europeo ISO. Entonces, ?por qu¨¦ tanto ruido con el agua de la Luna? Ser¨ªa un descubrimiento importante en un cuerpo tan aparentemente seco. Pero adem¨¢s, de cara a una futura colonizaci¨®n de nuestro sat¨¦lite para instalar all¨ª bases cient¨ªficas o como escala para avanzar en la exploraci¨®n del Sistema Solar, el agua es importante. Con la tecnolog¨ªa actual cuesta unos tres millones de pesetas llevar un litro de agua a la Luna. Adem¨¢s, los colonos lunares podr¨ªan producir energ¨ªa a partir de H2O.