Una nueva bater¨ªa de gas servir¨¢ para veh¨ªculos poco contaminantes

Los veh¨ªculos de baja contaminaci¨®n y las plantas el¨¦ctricas de gas est¨¢n m¨¢s cerca de ser una realidad gracias a una nueva tecnolog¨ªa desarrollada por investigadores de Estados Unidos, que han conseguido dise?ar una eficaz bater¨ªa el¨¦ctrica alimentada por metano. Esta nueva fuente de energ¨ªa es un h¨ªbrido entre un quemador de gas y una bater¨ªa corriente. El sistema ser¨ªa m¨¢s barato y eficaz que las llamadas c¨¦lulas de combustible normales. Los investigadores, de la Northwester University (Illinois), presentan hoy en la revista Nature una nueva c¨¦lula de combustible que funciona con metano directamente. Este tipo de c¨¦lulas hasta ahora se alimentan de hidr¨®geno y se usan s¨®lo en aplicaciones muy espec¨ªficas, como naves espaciales. Mientras que la mayor¨ªa de los quemadores de gas, tanto en calefacciones dom¨¦sticas como en plantas el¨¦ctricas, generan energ¨ªa en forma de calor, una c¨¦lula de ¨¦stas convierte la energ¨ªa de la combusti¨®n directamente en electricidad.La mayor¨ªa de las c¨¦lulas de combustible utilizan hidr¨®geno como combustible y s¨®lo producen agua como residuo, lo que supone un gran atractivo desde el punto de vista de la contaminaci¨®n porque no se genera di¨®xido de carbono ni humos t¨®xicos -como el mon¨®xido de carbono- emitidos por los motores convencionales de combusti¨®n interna.

Algunos fabricantes han desarrollado prototipos de veh¨ªculos el¨¦ctricos con c¨¦lulas de combustible. Daimler-Benz, por ejemplo, ha hecho coches con dep¨®sitos de hidr¨®geno l¨ªquido en lugar de gasolina. Pero no se puede obtener hidr¨®geno directamente, sino que hay que producirlo a partir de agua o gas natural. Esto requiere invertir energ¨ªa y, por tanto, el hidr¨®geno es un combustible relativamente caro. Adem¨¢s, la construcci¨®n de c¨¦lulas de combustible es costosa, por lo que hasta ahora s¨®lo se ha utilizado en veh¨ªculos experimentales.

Ser¨ªa m¨¢s barato y eficaz utilizar un combustible m¨¢s accesible, como metano y metanol. Se ha hecho ya un veh¨ªculo de metanol, el Necar, pero la mayor¨ªa de los dise?os exigen hidr¨®geno como combustible. Un tipo de c¨¦lula dise?ada para metano funciona a temperaturas demasiado altas, m¨¢s de 800 grados cent¨ªgrados. Ahora, los expertos de Illinois han desarrollado una nueva c¨¦lula capaz de generar electricidad a partir de metano, a s¨®lo 650 grados, evitando muchos problemas de la temperatura superior. El truco es el material utilizado: cer¨¢micas porosas en lugar de meras placas de plata.

Desde un punto de vista medioambiental, quemar metano no es tan atractivo como quemar hidr¨®geno, porque se produce di¨®xido de carbono, pero los veh¨ªculos con este sistema ser¨ªan mucho menos contaminantes al eliminar el mon¨®xido de carbono y el ¨®xido n¨ªtrico generado por los combustibles f¨®siles y que son ingredientes fundamentales de la contaminaci¨®n atmosf¨¦rica. Adem¨¢s, a diferencia de las centrales el¨¦ctricas alimentadas con carb¨®n, los generadores de gas no producen grandes cantidades de di¨®xido de azufre.

? Nature News Service