El arte de "vestir" un autob¨²s

Miles de personas los usan a diario sin saber que detr¨¢s de su morfolog¨ªa y sus prestaciones est¨¢ el fruto de m¨¢s de cuatro d¨¦cadas de investigaci¨®n y desarrollo. Autobuses de toda Espa?a, Portugal, Holanda, B¨¦lgica, Luxemburgo, Inglaterra, Brasil y Marruecos, entre otros pa¨ªses, van equipados hoy en d¨ªa con los m¨¢s modernos asientos de autocar dise?ados y fabricados en alguna de las plantas que el Grupo Esteban posee ya por diversos pa¨ªses de todo el mundo.Comodidad y seguridad son el resultado de una idea surgida en 1958 en el entorno de un peque?o grupo de empresarios navarros que apost¨® por producir asientos para pasajeros de autob¨²s y que se ha convertido en la tercera empresa del mundo en fabricaci¨®n de este producto y presencia de mercado. Hoy en d¨ªa Asientos Esteban, una empresa que tiene 201 empleados en sus instalaciones del pol¨ªgono de Landaben (Pamplona) y que factur¨® el pasado a?o 4.500 millones de pesetas, est¨¢ inmersa en un ambicioso proceso de internacionalizaci¨®n que debe culminar en el a?o 2002 con la creaci¨®n de diez plantas fabriles con actividad industrial propia centrada en los asientos completos de autocar y autob¨²s y componentes de veh¨ªculos en nueve pa¨ªses distintos. Si las previsiones se cumplen, el Grupo Esteban alcanzar¨¢ en el a?o 2001 un volumen de ventas de 15.000 millones de pesetas despu¨¦s de una inversi¨®n que superar¨¢, a su vez, los 3.500 millones de pesetas.

Aunque el origen de la antigua Industrias Esteban es navarro, el negocio es desde 1986 propiedad al 100% de la multinacional alemana Achter y Ebels (Aunde), un gigante con sede en M?nchengladbach, con 7.500 empleados, 54 plantas en 19 pa¨ªses y tres divisiones de producto: la textil, la de producci¨®n de asientos para veh¨ªculos industriales y la de asientos de autob¨²s, con sede en Pamplona.

La globalizaci¨®n del negocio est¨¢ siendo vertiginosa y el Grupo Esteban ya tiene inauguradas y en marcha las plantas de Inglaterra (abril de 1999) y Brasil (agosto de 1998) y consolidada la adquisici¨®n del 25% de la empresa alemana SKA. Una participaci¨®n accionarial que alcanza tambi¨¦n al 33% de la planta de Esteban Ikeda en Barcelona, fundada en 1990 y dedicada a la producci¨®n de asientos para Nissan. En la actualidad, la compa?¨ªa navarra cuenta, entre otros, con clientes como Ir¨ªzar Sociedad Cooperativa; Sunsundegui SA, Carrocer¨ªas Ayats SA, Beulas SA, Hispano Carrocera y otros.

El plan de expansi¨®n situ¨® 1999 como a?o para la implantaci¨®n en Turqu¨ªa, M¨¦xico y el 2000 para la apertura de unidades de producci¨®n en el Benelux y Polonia. Para controlar todo el proceso la firma navarra constituy¨® el holding Aunde-Esteban SA.

La raz¨®n de haber comenzado la internacionalizaci¨®n del negocio en Brasil, a trav¨¦s de Esteban do Brasil, se debe a que este pa¨ªs es el mercado del autob¨²s m¨¢s importante del mundo, con 20.000 unidades de fabricaci¨®n anual (Europa ronda los 13.000 en conjunto). El equipo directivo de la firma con su gerente, Jaime Gil, a la cabeza decidi¨® constituir una sociedad con capital propio al 100% que ya suministra el producto a Irizar en Brasil.

Respecto a Inglaterra, la planta de Worksop suministra asientos de autob¨²s al principal carrocero del ramo en el Reino Unido, Plaxton, que ha designado a la industria navarra como su proveedor preferencial. Plaxton controla el 60% del mercado ingl¨¦s de autobuses urbanos e interurbanos. La implantaci¨®n de Asientos Esteban, realizada a trav¨¦s de su filial Esteban UK, permite la producci¨®n para 2.000 unidades anuales del grupo ingl¨¦s. Tambi¨¦n se ha iniciado el suministro de piezas al fabricante de asientos urbanos Robert Wright.

La estrategia para Turqu¨ªa ser¨¢ la de cerrar otra joint-venture (negocio compartido) con una empresa del grupo Aunde mientras que en el resto de los pa¨ªses, Polonia, B¨¦lgica, Holanda y Luxemburgo, la idea original es de la constituir empresas con un 100% de capital propio. Aunque las previsiones inmediatas finalizan ah¨ª, el Grupo Esteban tambi¨¦n estudia su ubicaci¨®n en India y un segundo pa¨ªs que podr¨ªa ser China, lo que completa, de momento, los planes de globalizaci¨®n productiva de la empresa.

El conjunto de estas inversiones crear¨¢ alrededor de 110 nuevos empleos en la central operativa de Pamplona, ya que las filiales ser¨¢n gestionadas desde Navarra, donde estar¨¢ la direcci¨®n general del holding, el desarrollo del producto, el ¨¢rea de investigaci¨®n y desarrollo, el control econ¨®mico, y las direcciones comercial, de mercadotecnia y de estrategia.

Las previsiones para el cierre del presente ejercicio pasan por un incremento de ventas del 10%, aunque potenciando la divisi¨®n de asientos de autob¨²s y reduciendo notablemente los rendimientos de la secci¨®n de componentes met¨¢licos, que en 1998 aport¨® 800 millones de pesetas de ventas, ya que se ha eliminado el suministro a Nissan, aunque se seguir¨¢n facilitando a Scania desde la planta de Pamplona.

Cambio de objeto social

Aprovechando el cambio de denominaci¨®n de la empresa, realizado en 1998, el grupo modific¨® el objeto social de su negocio y lo ampli¨® a la fabricaci¨®n de asientos para transporte p¨²blico pensando en un futuro de dise?o y producci¨®n de butacas para ferrocarriles y aviones.

El ¨¦xito empresarial est¨¢ indudablemente basado en la calidad del producto y el valor a?adido que aporta el dise?o propio. En total se fabrican 12 modelos: para autobuses urbanos, para veh¨ªculos de recorrido suburbano, asientos para autobuses de largo recorrido y una serie de butacas de lujo. Todos para pasajeros. Adem¨¢s, la firma dise?a y produce asientos para conductores y para los gu¨ªas-acompa?antes.

Una parte esencial de las instalaciones de la planta matriz de Pamplona, que alcanza los 15.000 metros cuadrados, es la destinada al ¨¢rea de investigaci¨®n y laboratorio de pruebas, que se lleva cerca del 6% de la facturaci¨®n y da trabajo a 20 especialistas.