"Terra", a punto de observar la Tierra

El sat¨¦lite Terra, primer eslab¨®n de la nueva red de sat¨¦lites de observaci¨®n de la Tierra de la NASA, parece haber superado los problemas iniciales que se produjeron tras su lanzamiento -retrasado en varias ocasiones- el pasado 18 de diciembre y en los pr¨®ximos d¨ªas empezar¨¢ a observar la Tierra. El sat¨¦lite, que tiene un coste de 1.300 millones de d¨®lares (210.000 millones de pesetas) y el tama?o de un autob¨²s, dispone de cinco instrumentos para vigilar los oc¨¦anos, los continentes y la atm¨®sfera terrestres y debe proporcionar datos que permitan conocer con mucha mayor precisi¨®n la compleja interrelaci¨®n entre tierra, agua y atm¨®sfera que da lugar al clima terrestre.Cuando se pongan en marcha las observaciones cient¨ªficas, a mediados de este mes, ser¨¢ porque se han solucionado los dos problemas encontrados durante la verificaci¨®n de los sistemas del sat¨¦lite.

El primero hizo que la antena de alta ganancia del sat¨¦lite, que transmite los datos a la red de sat¨¦lites TDRS, dejara de funcionar a las pocas horas de su despliegue tras el lanzamiento. En principio se pens¨® que se trataba de un fallo ocasional, dado que no se detectaron problemas mec¨¢nicos en la antena. Sin embargo, el fallo se repiti¨® varias veces, siempre cuando el sat¨¦lite pasaba por una zona en la que uno de los cinturones de radiaci¨®n de Van Allen se acerca m¨¢s a la Tierra. Mientras descubren la raz¨®n de este fallo, los t¨¦cnicos de la NASA han incorporado un conjunto de instrucciones al sat¨¦lite para que la antena se ponga ella sola en funcionamiento otra vez cuando se produzcan estos apagones.

El segundo problema encontrado se parece peligrosamente al que llev¨® a la sonda Mars Climate Orbiter, tambi¨¦n de la NASA, a su destrucci¨®n al intentar insertarse en la ¨®rbita de Marte el pasado mes de septiembre, por un error en las unidades de medida utilizadas. En el caso de Terra se trata de una imprevisi¨®n de c¨¢lculo que hizo que el sat¨¦lite se pasara al modo de seguridad -su ordenador central dej¨® de funcionar- tras su lanzamiento justo cuando se produc¨ªa el solsticio de invierno. Los ingenieros han encontrado que el programa de navegaci¨®n del sat¨¦lite, que se nutre de datos astron¨®micos, le hac¨ªa intentar calcular el arcoseno de un n¨²mero ligeramente inferior a -1, lo que produc¨ªa un error matem¨¢tico. Esta funci¨®n trigonom¨¦trica s¨®lo se puede hacer con n¨²meros entre el 1 y el -1. Dado que se puede producir el mismo error cuando llegue el solsticio de verano, se ha instalado un parche en el programa de navegaci¨®n y despu¨¦s se arrancar¨¢n de nuevo los sistemas del sat¨¦lite desde Tierra con la esperanza de que todo vaya bien en el futuro y Terra se convierta en el previsto vigilante y observador eficaz de los procesos clim¨¢ticos.