Autom¨¢tica Un robot aut¨®nomo explora los hielos de la Ant¨¢rtida en busca de meteoritos

Nomad, un robot de cuatro ruedas cargado de electr¨®nica y sensores, est¨¢ preparado para inscribir su nombre en la historia de la exploraci¨®n ant¨¢rtica. El aut¨®mata es un cazador de meteoritos dise?ado para rastrear ¨¢reas del continente blanco llenas de rocas e identificar entre ellas objetos de origen extraterrestre. Nomad ha sido creado en el Instituto de Rob¨®tica de Pittsburgh (Universidad Carnegie Mellon) y ya ha encontrado su primer meteorito. Sus creadores explican que el robot tiene suficiente inteligencia para analizar la informaci¨®n de sus sensores y elegir las rocas extraterrestres.

De la caza de meteoritos en los hielos ant¨¢rticos se ocupan hasta ahora personas con mucha experiencia para distinguir las rocas comunes y corrientes de las de origen extraterrestre. Nomad har¨¢ este trabajo. William L. Whittaker, investigador principal del proyecto, explica que los robots de exploraci¨®n, ya sean espaciales o submarinos, han sido equipos teledirigidos que sencillamente transmiten la informaci¨®n (im¨¢genes y datos) para que los humanos la eval¨²en. "Nomad har¨¢ sus propios juicios e inferencias acerca de las rocas que encuentre. Si tiene ¨¦xito se consolidar¨¢ como una m¨¢quina con comportamiento inteligente", dice Whittaker.El robot, de 800 kilos y el tama?o de un coche utilitario, lleg¨® el pasado mes de diciembre a la base estadounidense de McMurdo, en la Ant¨¢rtida, acompa?ado de media docena de ingenieros y j¨®venes investigadores del proyecto. Hace unos d¨ªas han comenzado los primeros ensayos de campo en una zona denominada Elephant Moraine (a casi trescientos kil¨®metros al noroeste de la base), en la que se han encontrado m¨¢s de 2.000 meteoritos en siete campa?as desarrolladas en los ¨²ltimos 15 a?os. Antes de esta prueba de fuego, se han hecho ensayos del robot en el desierto de Atacama (Chile) y en otra zona de la Ant¨¢rtida.

Los meteoritos (m¨¢s de 20.000 se han recogido en la Ant¨¢rtida a lo largo de tres d¨¦cadas) aparecen en determinadas zonas donde afloran por el movimiento continuo de los glaciares que sacan a la superficie rocas (incluidas las de origen extraterrestre) que han estado preservadas en el hielo durante miles de a?os.

Nomad lleva un generador de gasolina que, adem¨¢s de alimentar el sistema de propulsi¨®n, suministra electricidad a sus ordenadores, a los equipos de comunicaciones, a los instrumentos cient¨ªficos y a la c¨¢mara de alta resoluci¨®n. El veh¨ªculo, que puede superar obst¨¢culos de un metro o utilizar su sistema l¨¢ser para rodearlo, se desplaza a una velocidad de 30 cent¨ªmetros por segundo cuando explora una zona. Tiene cuatro ruedas equipadas con neum¨¢ticos de clavos para nieve.

Dimitros Apostolopoulos, jefe del proyecto, ha explicado que Nomad ir¨¢ demostrando sus capacidades en situaciones cada vez m¨¢s dif¨ªciles. En la zona elegida para los ensayos hay superficies de hielo planas con algunas rocas dispersas y otras que son morrenas de glaciares con grandes concentraciones de piedras.

El robot rastrea el suelo con una c¨¢mara escaneando rocas en busca de caracter¨ªsticas de meteoritos, como la forma, el color, el tama?o, el brillo y los indicios de carbonizaci¨®n. Cuando ve un buen candidato, se acerca para hacer un examen detallado con los instrumentos que lleva en el extremo de un brazo m¨®vil, incluida una minic¨¢mara que observa la piedra desde diferentes ¨¢ngulos. Nomad toca la roca varias veces con un espectr¨®metro que emite luz sobre el objeto y analiza el espectro de la luz reflejada para saber qu¨¦ elementos contiene. Despu¨¦s utiliza un detector de metales para ver si la piedra tiene hierro, componente importante de los meteoritos.

Adem¨¢s, Nomad es capaz de clasificar las muestras. Si decide que una roca es un meteorito, comunica por radio a los investigadores la localizaci¨®n exacta del objeto calculada con el sistema de posicionamiento global por sat¨¦lite (GPS). Los cient¨ªficos entonces van a recoger la muestra y verificar el hallazgo. "Nomad no s¨®lo dice si una roca es un meteorito o no, sino que debe ser capaz de decir qu¨¦ tipo de roca terrestre es", comenta Apostolopoulos. El proyecto, con un coste de casi seiscientos millones de pesetas, est¨¢ financiado por la NASA, interesada en enviar robots exploradores inteligentes a otros planetas.

? The New Tork Times