EEUU se decide por una m¨ªnima subida de los tipos de inter¨¦s para prevenir la inflaci¨®n

La Reserva Federal (banco central) de EEUU, por una vez, se ajust¨® al gui¨®n anticipado al adoptar ayer una subida de un cuarto de punto en los tipos de inter¨¦s (se hab¨ªa especulado con la posibilidad de una subida de medio punto), un salto para el que los mercados de valores ya hab¨ªan adelantado. El crecimiento imparable de la econom¨ªa del pa¨ªs y el temor a que los indicadores disparen en cualquier momento la inflaci¨®n ha impulsado una subida de tipos que, seg¨²n los analistas, puede completarse con cuatro incrementos similares en los pr¨®ximos cinco meses.La subida llega cuando la econom¨ªa de EEUU cumple 107 meses seguidos en periodo de expansi¨®n. La Reserva Federal sube un 0,25% los tipos de inter¨¦s, que quedan en el 5,75% -el nivel m¨¢s alto de los ¨²ltimos cuatro a?os- y aplica la misma subida a los tipos de descuento, que pasan al 5,25%. Para los consumidores la subida significar¨¢ que los pr¨¦stamos hipotecarios que conceden los bancos pasen del 8,5% al 8,75%.

Bases para nuevas alzas

La Reserva Federal sent¨® las bases para futuras subidas al mostrar su preocupaci¨®n "por un crecimiento r¨¢pido de la econom¨ªa que puede crear desequilibrios inflacionistas y entorpecer la expansi¨®n". La pr¨®xima reuni¨®n es el 24 de marzo. Sin embargo, Alan Greenspan, presidente de este organismo, pod¨ªa haber promovido por una subida de medio punto -algo que no ha hecho en los ¨²ltimos cinco a?os- si las sospechas inflacionistas hubieran sido irrefutables, lo que, seg¨²n los expertos, no parece ser el caso. En diciembre la Reserva Federal hab¨ªa dejado pasar la oportunidad de retocar los tipos ante el temor de que eso sumara m¨¢s tensiones a la preocupaci¨®n generada por el efecto 2000.

Tan esperada era la subida que Alan Greenspan pr¨¢cticamente la justific¨® la semana pasada en una comparecencia en el Capitolio: "Es nuestro deber crear unas condiciones financieras id¨®neas para que la expansi¨®n econ¨®mica y la revoluci¨®n financiera prosigan de forma tan vigorosa como ahora", dijo entonces Greenspan, al tiempo que renov¨® sus temores a que la inflaci¨®n se le escape de las manos. Aunque la Reserva Federal prefiere guiarse por el indicador de precios que excluye las variaciones en alimentos y energ¨ªa, situado en un 1,9% en 1999, el IPC de EEUU lleg¨® al 2,7% en el a?o pasado, el mayor desde 1996.

Adem¨¢s, varios datos conocidos en los ¨²ltimos d¨ªas avalan el miedo a un repunte de la inflaci¨®n. Por un lado, los salarios y los beneficios crecieron un 1,1% en el cuarto trimestre de 1999, bastante m¨¢s de lo que se esperaba. Los costes laborales registraron la mayor subida en ese trimestre desde 1993. Dado que la tasa de desempleo est¨¢ en un m¨ªnimo hist¨®rico (4,1%), la escasez de mano de obra conlleve un aumento de los salarios para captar empleo. De ah¨ª a un incremento de la inflaci¨®n hay un camino muy corto; por eso Greenspan lleg¨® a sugerir la semana pasada que se relajen las leyes sobre inmigraci¨®n para permitir la entrada de m¨¢s mano de obra en EEUU.

Por otro lado la Reserva Federal es consciente de que algunos de los factores que han mantenido en niveles bajos la inflaci¨®n de EEUU han comenzado a desaparecer: Resurgen las maltrechas econom¨ªas asi¨¢ticas, suben los precios de los carburantes y, a pesar de los esfuerzos de Bill Clinton, tambi¨¦n es imparable la subida de los costes sanitarios en el pa¨ªs. Y por si fuera poco, el PIB sigue estando medio punto por encima del 3,5% anual que Greenspan desea. De ah¨ª la seguridad de los analistas de que esta sea la primera de cuatro subidas en porcentajes similares antes de que llegue el verano.

En su comparecencia de la semana pasada y en el comunicado que acompa?¨® a la subida de tipos, Greenspan mostr¨® su preocupaci¨®n por inminentes desequilibrios entre la oferta y la demanda. Seg¨²n el presidente de la Reserva Federal, la tasa de consumo es tan elevada que a este ritmo pronto puede haber problemas para producir todos los bienes y servicios que exige la demanda. Si la oferta no puede mantener el ritmo, dijo Greenspan, "se puede lograr un equilibrio mediante una subida de los tipos de inter¨¦s a los que se presta el dinero".

Sin embargo en la subida de tipos hay otro temor no oculto de algunos miembros de la Reserva Federal, incluido Greenspan: que la bonanza econ¨®mica degenere en una especulaci¨®n excesiva de valores tecnol¨®gicos. El alt¨ªsimo nivel de confianza del consumidor -par¨¢metro sagrado para los economistas de EEUU- y el crecimiento estratosf¨¦rico de algunas compa?¨ªas tecnol¨®gicas puede impulsar a los inversores a operaciones de alto riesgo en las bolsas.

Por otra parte, Alan Greenspan se va a convertir en el presidente de la Reserva Federal que m¨¢s tiempo ocupe ese cargo: el Senado aprob¨® por unanimidad su designaci¨®n para un nuevo periodo de cuatro a?os, el cuarto para este economista de 72 a?os que ocupa el mismo despacho desde 1987.