La Oficina Europea de Patentes autoriza por error la clonaci¨®n de c¨¦lulas humanas El registro de la t¨¦cnica fue solicitado el a?o pasado por la Universidad de Edimburgo

La Oficina Europea de Patentes, con sede en M¨²nich, admiti¨® ayer que hab¨ªa aprobado "por error" la patente de una t¨¦cnica solicitada para clonar, entre otras cosas, c¨¦lulas humanas. La solicitud fue presentada por la Universidad de Edimburgo, y aprobada en diciembre por el organismo europeo. Nadie hab¨ªa reparado en que la solicitud inclu¨ªa una menci¨®n expl¨ªcita a la clonaci¨®n de c¨¦lulas humanas hasta que, ayer mismo, la organizaci¨®n ecologista Greenpeace hizo p¨²blica una queja al respecto. "Se trata de un error, en efecto", admiti¨® luego el portavoz de la oficina de patentes Rainer Osterwadter, que a?adi¨®: "[La solicitud] puede interpretarse para incluir la clonaci¨®n humana".

El error no se puede reparar inmediatamente. Una vez registrada, la patente no puede anularse hasta que otras partes independientes -Greenpeace ya ha anunciado que lo har¨¢- presenten formalmente un procedimiento contra la t¨¦cnica. Seg¨²n Osterwadter, "puede llevar a?os" hasta que ese procedimiento concluya y la patente pueda ser retirada.El portavoz de Greenpeace Christoph Then afirm¨®: "Esto nos acerca considerablemente a la posibilidad de producir seres humanos en el laboratorio y luego patentarlos". No est¨¢ claro, sin embargo, que ¨¦sa sea la intenci¨®n de quienes presentaron la solicitud.

El texto de la solicitud, que ocupa 235 p¨¢ginas, incluye la siguiente frase: "En el contexto de esta invenci¨®n, el t¨¦rmino 'c¨¦lula animal' pretende incluir a todas las c¨¦lulas animales, especialmente a las de las especies de mam¨ªferos, incluyendo c¨¦lulas humanas". Aparentemente, la frase se les escap¨® a los funcionarios que valoraron la solicitud y aprobaron su registro.

Seg¨²n otro representante de Greenpeace, Stefan Flothmann, el proceso patentado se refiere a la alteraci¨®n de c¨¦lulas (incluidas las humanas) tales como ¨®vulos o espermatozoides, y al desarrollo y crecimiento, a partir de esas c¨¦lulas alteradas, de ¨®rganos (incluidos los humanos) destinados a trasplantes. Los detalles no han sido dados a conocer.

Los solicitantes de la patente son Austin Smith, de la Universidad de Edimburgo, y Peter Mountford, director cient¨ªfico de la empresa biotecnol¨®gica australiana Stem Cell Sciences (literalmente, "Ciencias de las C¨¦lulas Madre"). El proyecto que presentaron se titula: Aislamiento, selecci¨®n y propagaci¨®n de c¨¦lulas madre animales transg¨¦nicas. La Universidad de Edimburgo no quiso ayer hacer ning¨²n comentario.

Una directiva europea de 1998 sobre innovaciones biotecnol¨®gicas se?ala: "El cuerpo humano, en las varias fases de su formaci¨®n y desarrollo, y el simple descubrimiento de uno de sus elementos, incluyendo la secuencia [descripci¨®n exacta] de uno de sus genes, no puede constituir una invenci¨®n patentable".

La clonaci¨®n consiste en tomar una c¨¦lula cualquiera de un individuo adulto (cada c¨¦lula contiene todos los genes de una especie), extraer su material gen¨¦tico e introducirlo en un ¨®vulo. Si ese ¨®vulo se implanta en una hembra, se obtienen individuos cl¨®nicos (como la oveja Dolly o los terneros de la foto).

Muchos cient¨ªficos, generalmente financiados con dinero privado, est¨¢n persiguiendo la utilizaci¨®n de una variante de la clonaci¨®n para producir tejidos para trasplantes. En este caso, el embri¨®n humano no se dejar¨ªa desarrollar m¨¢s all¨¢ de unos pocos d¨ªas. Sus c¨¦lulas ser¨ªan luego utilizadas para obtener cultivos de c¨¦lulas madre, que pueden mantenerse indefinidamente en el laboratorio y diferenciarse luego en cualquier tipo de tejido adulto.

Puesto que esos tejidos son producto de una clonaci¨®n, podr¨ªan trasplantarse sin rechazo inmunol¨®gico alguno.