ESPACIO Misiones Maniobras de los exploradores del sistema solar

Tras entrar en ¨®rbita del asteroide Eros a 256 millones de kil¨®metros de la Tierra el pasado 14 de febrero, la peque?a nave espacial Near ya ha hecho su primera maniobra para acercarse m¨¢s a esta antiqu¨ªsima roca, del tama?o aproximado de La Gomera. Mientras tanto, la nave Galileo, en ¨®rbita de J¨²piter desde 1995, se ha aproximado mucho a la luna volc¨¢nica Io, y otra nave, Stardust, en ruta hacia un cometa, ha empezado a recoger polvo interplanetario.

Los controladores de Near est¨¢n muy contentos de haber superado hasta ahora las dificultades de cambiar de sitio la peque?a nave, en la d¨¦bil y variable gravedad del asteroide, debido a su peque?o tama?o (33 kil¨®metros de largo) y su forma irregular. Tras la primera maniobra, realizada el pasado 24 de febrero, la nave har¨¢ otra para alcanzar el viernes una ¨®rbita a s¨®lo 200 kil¨®metros de altura, frente a los 364 kil¨®metros de la ¨®rbita inicial. Y as¨ª, poco a poco, hasta llegar a sobrevolar Eros a s¨®lo 35 kil¨®metros de altura en diciembre de 2000.De las primeras im¨¢genes obtenidas por la c¨¢mara de Near, ya en ¨®rbita de Eros, los cient¨ªficos han deducido que se trata de una roca cuya superficie es muy antigua, no ha sido modificada desde hace mucho tiempo. Esta valoraci¨®n se basa en la densidad de cr¨¢teres, que resulta muy alta, similar a la que presentan otros dos asteroides fotografiados de cerca hasta ahora, Ida y Matilde.

El elevado n¨²mero de cr¨¢teres en Eros indica que fue sometido a un gran bombardeo durante mucho tiempo. Su edad, sin embargo, aunque probablemente se remonte a los primeros tiempos del sistema solar (unos 4.000 millones de a?os), no se puede conocer por ahora. "Dado que no sabemos todav¨ªa el ritmo de colisiones en el cintur¨®n de asteroides en el presente y en el pasado, no podemos fijar la edad de ninguno de los asteroides", ha explicado Andrew Cheng, cient¨ªfico del proyecto Near en la Universidad John Hopkins, que gestiona el proyecto para la NASA.

Los datos que vayan llegando de Eros a trav¨¦s de Near pueden ayudar a resolver esta incertidumbre. Esta semana se van a encender dos de los instrumentos hasta ahora apagados, el espectr¨®metro de rayos gamma y rayos X y el calibrador de distancias por l¨¢ser. Los cient¨ªficos utilizar¨¢n el espectr¨®metro de rayos gamma y rayos X para medir la abundancia de los diversos elementos que forman Eros, como el silicio, el magnesio, el hierro, el uranio, el torio y el potasio, y el calibrador permitir¨¢ hacer el primer mapa en tres dimensiones de un asteroide.

Como la corteza terrestre

Otro espectr¨®metro, el del infrarrojo cercano, ha se?alado ya variaciones en la composici¨®n de Eros, posiblemente minerales de hierro muy comunes en el sistema solar. Tambi¨¦n se ha estimado la densidad del asteroide, que es de 2,4 gramos por cent¨ªmetro c¨²bico, aproximadamente la misma densidad que la de la corteza terrestre.

Mientras tanto, la nave Galileo, ya en la ¨²ltima fase de su misi¨®n hist¨®rica de exploraci¨®n del planeta J¨²piter y de sus lunas, est¨¢ mandando esta semana a la Tierra las im¨¢genes y datos obtenidos durante su ¨²ltima maniobra de aproximaci¨®n a la luna Io, el ¨²nico cuerpo volc¨¢nico conocido del sistema solar adem¨¢s de la Tierra. Galileo se acerc¨® a s¨®lo 198 kil¨®metros de la superficie de Io, el sobrevuelo m¨¢s cercano de los tres que ha realizado. Durante la aproximaci¨®n y el sobrevuelo se produjeron varios incidentes de paso autom¨¢tico de la nave al estado seguro, probablemente por los altos niveles de radiaci¨®n presentes en los alrededores de este sat¨¦lite.

Finalmente, el pasado 22 de febrero la nave Stardust, tambi¨¦n de la NASA, empez¨® a recoger muestras del polvo omnipresente en el sistema solar, con vistas a una posible vuelta a la Tierra en 2006. Stardust, que actualmente se encuentra m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita de Marte, fue lanzada hace un a?o con el objetivo principal de obtener muestras del cometa Wild-2, encuentro para el cual todav¨ªa faltan cuatro a?os. Mientras tanto, la nave ha desplegado su recolector de polvo, provisto de una sustancia muy ligera bautizada como aerogel, y lo mantendr¨¢ desplegado hasta por lo menos el 25 de mayo.