MARTINUS J.G.VELTMAN Premio Nobel de F¨ªsica 1999 "La vida est¨¢ hecha de part¨ªculas, de ¨¢tomos"

A cualquiera que charle cinco minutos con Martinus Veltman, intercambie un par de chistes y alg¨²n comentario ocasional, le parecer¨¢ la persona m¨¢s normal del mundo. Pero a nada que la conversaci¨®n avance un poco, uno se da cuenta de que tiene delante a una inteligencia excepcional y una mente r¨¢pida y precisa, con un car¨¢cter fuerte y decidido. Su mirada intensa no se le puede escapar a nadie. Este cient¨ªfico holand¨¦s, de 69 a?os, dedicado a las part¨ªculas elementales, recibi¨® en 1999 el Premio Nobel de F¨ªsica junto a su antiguo alumno Gerardus 't Hooft.La semana pasada, Veltman regres¨® a la Universidad Aut¨®noma de Madrid -en cuyo Departamento de F¨ªsica Te¨®rica fue profesor extraordinario desde 1988 a 1995- para recibir en directo la felicitaci¨®n de sus colegas en una jornada-homenaje precedida por una conferencia de divulgaci¨®n que dio ¨¦l en la Residencia de Estudiantes.

Recordaba Veltman con regocijo la fastuosa semana de los Nobel en Estocolmo, en diciembre de 1999, cuando recibi¨® el Premio de F¨ªsica. Pero los honores no le han hecho perder su iron¨ªa. "Desde que me han dado el Nobel me hacen siempre tres preguntas est¨²pidas: ?Qu¨¦ tal me siento? Muy bien, claro. ?Qu¨¦ har¨¦ con el dinero? Eso es una cuesti¨®n privada m¨ªa. ?Qu¨¦ tal me llevo con 't Hooft? Hemos rega?ado, estamos enfadados y me preguntan por qu¨¦, pero tampoco eso le importa a la gente", fueron sus palabras antes de empezar esta entrevista.

Pregunta.Tras el anuncio del Nobel, usted declar¨® que el trabajo galardonado es tan dif¨ªcil de comprender para los no especialistas que ni siquiera hab¨ªa podido explic¨¢rselo a su familia.

Respuesta.Me equivoqu¨¦, no cit¨¦ la excepci¨®n de mi hija, que entiende todo esto porque estudi¨® f¨ªsica de part¨ªculas. Se doctor¨® en California; escribimos un art¨ªculo juntos pero no pudo encontrar un trabajo permanente como f¨ªsico y ahora est¨¢ en el sector financiero.

P. ?Pero a los no especialistas no puede explic¨¢rselo?

R. Si se me pide que lo haga en una frase no puedo, necesito una hora. Si uno no entiende nada de mec¨¢nica cu¨¢ntica...

P.?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil?

R.La sociedad evoluciona y los conocimientos, los descubrimientos, penetran lentamente en las personas. Vaya usted a Nueva Guinea Pap¨²a e intente explicar a la gente de all¨ª lo que es un tel¨¦fono, un chip... no puede. Usted ha crecido con todo eso y lo acepta, pero no ha crecido con los descubrimientos de part¨ªculas elementales y pasar¨¢n unos a?os hasta que todo esto llegue a los colegios y entonces la gente ser¨¢ capaz de comprender mucho mejor. La f¨ªsica de part¨ªculas realmente nace despues de la II Guerra Mundial, es muy reciente. ?Cree usted que la gente conoce en serio la relatividad? ?Es de 1905! Y no es tan dif¨ªcil, la mec¨¢nica cu¨¢ntica es mucho m¨¢s dif¨ªcil.

P.En el Nobel destac¨® la faceta matem¨¢tica de su descubrimiento. ?Es usted matem¨¢tico o f¨ªsico?

R.No soy matem¨¢tico, aprend¨ª matem¨¢ticas y puedo hacer c¨¢lculos para hacer f¨ªsica de part¨ªculas. Pero soy un f¨ªsico, quiero conocer c¨®mo son las cosas, c¨®mo est¨¢n hechas. Mi colega laureado conmigo es mucho mejor en matem¨¢ticas que yo. No hay nada m¨¢s bello que descubrir algo en la naturaleza, es muy dif¨ªcil hacer los c¨¢lculos, pero dar la vuelta a una esquina y descubrir algo nuevo es fant¨¢stico.

P.?Por qu¨¦ el distanciamiento entre 't Hooft y usted?

R.?Ve? Ya me est¨¢ haciendo la pregunta est¨²pida.

P.Pero tengo que hacerla; ¨¦l fue su alumno, los dos son f¨ªsicos te¨®ricos de part¨ªculas...

R.Mantenemos una relaci¨®n profesional, nos vimos recientemente en una cena... No me preocupa, no importa.

P.. Al citar su trabajo se se?ala normalmente el hallazgo del quark top, en 1996, como la confirmaci¨®n de una predicci¨®n clave de su trabajo te¨®rico. ?Cu¨¢l es la pr¨®xima predicci¨®n que espera verificaci¨®n: la part¨ªcula de Higgs?

P.En f¨ªsica de part¨ªculas tenemos enormes problemas pendientes porque lo que vemos es incre¨ªble y no lo entendemos. Vemos todas estas part¨ªculas, tenemos una teor¨ªa que las describe, conocemos sus propiedades y c¨®mo interact¨²an, pero no sabemos por qu¨¦ est¨¢n ah¨ª. Hay tres familias de part¨ªculas, ?por qu¨¦? Sabemos que seguramente no hay cuatro, pero no por qu¨¦. El problema es que nadie tiene ni idea de c¨®mo hacer un experimento para lograr una respuesta. En cuanto a Higgs, supuestamente debe estar ah¨ª, y todo el mundo habla de esta part¨ªcula porque se est¨¢ construyendo una gran m¨¢quina, en el CERN [Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas, junto a Ginebra], para encontrarla, y se convierte en el gran objetivo, pero no es el problema mayor, tenemos muchos m¨¢s.

P. ?Qu¨¦ le parece la teor¨ªa de supercuerdas como v¨ªa hacia una soluci¨®n a esas inc¨®gnitas?

R. No me emocionan las supercuerdas. Me gusta lo que tenga que ver con la naturaleza y las supercuerdas, y cosas as¨ª son especulaciones te¨®ricas, matem¨¢ticas, porque no conectan con ningun hecho experimental. En cuanto conecte con un hecho experimental har¨¦ todo lo posible para comprenderlas.

P. ?Conocer todo acerca de las part¨ªculas elementales permitir¨¢ explicar todo en la naturaleza?

R. En principio es posible que se pueda explicar todo sobre la base de las part¨ªculas elementales. Vemos que todo est¨¢ hecho de part¨ªculas. Hay muchas cosas que no entendemos; por ejemplo, no tenemos ni idea de c¨®mo funciona el cerebro, pero mi sensaci¨®n es que b¨¢sicamente todo se fundamenta en part¨ªculas elementales. Tal vez haya propiedades raras, como la vida, pero est¨¢ hecha de part¨ªculas, de ¨¢tomos... aunque no sepamos c¨®mo hacer mediciones.

P. En los ¨²ltimos a?os muchos f¨ªsicos de part¨ªculas se han inclinado hacia la cosmolog¨ªa.

R. El problema con la astrofisica es que es un poco una ciencia blanda. No puedes hacer experimentos. Puedes observar, hacer hip¨®tesis, pero no puedes comprobar realmente...

P. No le interesan, por ejemplo, los debates sobre la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo o sobre la edad del cosmos?

R. Me parece todo muy interesante, pero no s¨¦ si es verdad. No podemos ir al Big Bang y ver c¨®mo es; este modelo es la mejor hip¨®tesis, parece que funciona, pero no podemos realmente comprobarlo. Es muy diferente de preguntarse si existir¨ªa la part¨ªcula quark top e ir al laboratorio y ver que est¨¢ ah¨ª efectivamente. No puedo hacer eso con astrof¨ªsica.

P.?Que ha cambiado en su vida despu¨¦s del Nobel?

R.S¨®lo cambian las cosas que yo quiero que cambien. Vivo mi vida, estoy retirado y no hago muchas cosas de ciencia, s¨®lo las que me gustan. Estoy escribiendo un libro de divulgaci¨®n con la idea de que es necesario hacer m¨¢s esfuerzo para ayudar a la gente a entender lo que hacemos en ciencia, porque creo que es importante y que a la gente le gusta conocer, le interesa saber.

Buenos recuerdos de la Aut¨®noma

"Aqu¨ª trabaj¨¦ con tranquilidad y felizmente. Nadie me molestaba, no se pretend¨ªa nada concreto de m¨ª y me sent¨ªa libre", recuerda Veltman de aquellos a?os, en los ochenta y noventa, durante los cuales pasaba algunos meses al a?o como profesor extraordinario en el Departamento de F¨ªsica Te¨®rica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM).

Veltman lleg¨® a la UAM de mano de Francisco Yndurain, catedr¨¢tico de ese departamento. "Nos conoc¨ªamos desde hac¨ªa mucho tiempo, nos encontramos en el CERN en los a?os sesenta. Adem¨¢s, estando en Am¨¦rica, pens¨¦ que ser¨ªa bueno tener alg¨²n sitio en Europa que me gustase". La colaboraci¨®n se mantuvo ocho a?os, desde 1988 a 1995, durante los cuales Veltman compagin¨® su labor en la Universidad de Michigan (EEUU) y en Madrid.

"Era muy interesante estar aqu¨ª", dice Veltman". Espa?a estaba cambiando en aquellos a?os desde el viejo r¨¦gimen a la nueva situaci¨®n y siempre he admirado a los espa?oles por haber logrado hacerlo en paz; en lugar de luchar unos contra otros decidieron olvidar el pasado... S¨ª, me gust¨® estar en Madrid y guardo muy buenos recuerdos".

Aunque no habla espa?ol, no cabe duda de que al Nobel de F¨ªsica le gusta Espa?a desde hace mucho tiempo: "Incluso en alg¨²n momento, mi esposa y yo pensamos en venir a vivir a alg¨²n lugar de Espa?a cuando me retirase".

Una 'maquinaria te¨®rica' que funciona bien

"Su trabajo ha dado a los investigadores una maquinaria te¨®rica que funciona bien y que puede ser utilizada para, entre otras cosas, predecir las propiedades de nuevas part¨ªculas", explic¨® la Real Academia Sueca de Ciencias el 12 de octubre pasado al anunciar el galard¨®n de F¨ªsica para Martinus Veltman y Gerardus 't Hooft. La frase oficial que acompa?¨® al premio era: "Por elucidar la estructura cu¨¢ntica de las interacciones d¨¦biles en f¨ªsica", tras aclarar que estos dos f¨ªsicos te¨®ricos holandeses "mostraron c¨®mo la teor¨ªa pod¨ªa ser utilizada para hacer c¨¢lculos precisos de cantidades f¨ªsicas". Las interacciones d¨¦biles son las que rigen la desintegrac¨ªon radiactiva y, aunque tres colegas de Veltman y

't Hooft (Glashow, Weinberg y Salam, premiados con el Nobel) hab¨ªan apuntado que en el fondo eran lo mismo el electromagnetismo y la fuerza d¨¦bil (dos de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza, junto con la fuerza fuerte que mantiene unido el n¨²cleo at¨®mico y con la gravedad), los cient¨ªficos no lograban calcular con precisi¨®n los par¨¢metros de esa realidad f¨ªsica. "La situaci¨®n cambi¨® dram¨¢ticamente a partir de 1971-1972, cuando 't Hooft, culminando los trabajos que llevaba realizando Veltman en los a?os anteriores, demostr¨® que el modelo Glashow-Weinberg-Salam era, efectivamente, consistente", explica Francisco Yndurain, catedr¨¢tico de F¨ªsica Te¨®rica de la UAM. "Los resultados conmocionaron a la comunidad cient¨ªfica", resume.