Aprovechar lo que nadie quiere

Los procesos industriales que trasforman las materias primas en productos finales de consumo generan cantidades ingentes de residuos. En la mayor¨ªa de los casos, estos desechos acaban directamente en los vertederos. La conciencia ecol¨®gica es cada vez mayor en los ciudadanos, que reclaman tecnolog¨ªas m¨¢s limpias y con un aprovechamiento m¨¢ximo de los recursos disponibles.Los cient¨ªficos del Departamento de Ingenier¨ªa Qu¨ªmica de la UPV investigan la manera de recuperar los componentes qu¨ªmicos de desecho para transformarlos en otros productos reutilizables o bien como combustible.En este ¨²ltimo caso trabaja el profesor Jos¨¦ Mar¨ªa Arandes, que trata de conseguir que las refiner¨ªas aprovechen los materiales pl¨¢sticos de desecho al igual que el resto de la materia prima utilizada en la producci¨®n de combustibles. De esta forma, los residuos pl¨¢sticos ya no ser¨ªan una basura inutilizable.

El grupo dirigido por este cient¨ªfico ha desarrollado en su laboratorio un simulador que opera en condiciones similares que los equipos de las refiner¨ªas, las llamadas unidades FCC. Se trata de un sistema de craqueo catal¨ªtico que se abastece de los desechos pl¨¢sticos, descompuestos mediante su tratamiento por pirolisis, es decir, sometidos a altas temperaturas. La versatilidad de esta t¨¦cnica permite adem¨¢s la posibilidad de usar diferentes estrategias. As¨ª, otra de las maneras en las que podr¨ªa funcionar ser¨ªa diluyendo directamente los residuos en la corriente habitual que se procesa en las refiner¨ªas.

La idea consiste en desarrollar esta tecnolog¨ªa con el menor coste e impacto posible, de manera que las unidades industriales de las refiner¨ªas puedan funcionar tambi¨¦n con las caracter¨ªsticas propias de los desechos pl¨¢sticos y puedan as¨ª producir gasolina de suficiente calidad. Se trata del llamado reciclaje terciario, que en otros casos permite, por ejemplo, transformar el aceite usado de los autom¨®viles en combustible para producir energ¨ªa el¨¦ctrica.

El trabajo de este departamento de la UPV no se limita al campo de los pl¨¢sticos. Desechos como el serr¨ªn, la corteza de los ¨¢rboles o los neum¨¢ticos usados son la materia de otras investigaciones del grupo. Las caracter¨ªsticas propias de cada tipo de residuo, con texturas irregulares que dificultan su tratamiento, y los efectos que se pretenden conseguir, obligan a utilizar diferentes t¨¦cnicas para su aprovechamiento, fundamentalmente mediante procesos t¨¦rmicos de pirolisis y catal¨ªticos.

Las posibilidades en la investigaci¨®n de este tipo de tecnolog¨ªas son enormes. De hecho, los cient¨ªficos de este departamento, compuesto por 10 profesores y 16 becarios, que cuentan con un presupuesto anual de unos 60 millones de pesetas, han conseguido dos patentes de sistemas que utilizan como combustible serr¨ªn y cortezas. Uno de ellos ya est¨¢ siendo empleado en varias serrer¨ªas y papeleras del Pa¨ªs Vasco. El profesor Mart¨ªn Olazar est¨¢ trabajando adem¨¢s para que dicho sistema se pueda utilizar tambi¨¦n en Babcock & Wilcox.